S’il est dit que la Chine est l’usine du monde, l’économie de l’Inde se distingue par sa dominante tertiaire et sa balance commerciale déficitaire. L’Inde avait fait le choix initialement d’une économie mixte et encadrée par l’État, afin de construire un appareil productif national appuyé sur l’industrie, où la propriété privée ne fut pas remise en cause. Depuis trois décennies, le lancement de plusieurs vagues de réformes visant à libéraliser l’économie et à la faire entrer dans la compétition mondialisée a considérablement fait évoluer le paysage économique. Cette conversion a été lente, « au pas de l’éléphant » c’est-à-dire précautionneuse. L’économie indienne est autant caractérisée par le poids des activités informelles que par sa nouvelle image de « bureau du monde ».
À l’Indépendance, la jeune nation se fixe un triple objectif de développement économique, social et spatial coordonné : « Ce n’est qu’en sécurisant un développement équilibré et coordonné de l’économie agricole et industrielle dans chaque région que le pays tout entier pourra atteindre à un meilleur niveau de vie » [Industrial Policy Resolution, 1956]. Cela passe par un fort encadrement de l’économie et une priorité donnée à l’industrialisation qui ne seront remis en cause qu’à partir des années 1980.
À l’Indépendance, la répartition des activités industrielles de l’Inde se concentre autour des trois grands ports exportateurs de Bombay, Calcutta et Madras. Elles ont permis le développement dans leur arrière-pays de productions de matières premières exportables (coton à Bombay, thé, indigo, opium, jute et charbon à Calcutta) et une relative industrialisation destinée à transformer ces matière…