Le qualificatif de « berger » a une origine ancienne et une acception en principe univoque : c’est une personne qui garde les moutons. Son origine étymologique remonte au xiie siècle : « bergier » signifiait alors « gardien », tiré du latin populaire « berbicarius », dérivé de « berbex », brebis. Des textes anciens font référence aux bergers et à leurs compétences. Sous forme d’allégories dans les écrits bibliques : « Le bon pasteur connaît ses brebis, et ses brebis le connaissent » (Ezéchiel 34) et « […] je donne ma vie pour mes brebis. […] Je dois aussi les conduire ; elles écouteront ma voix, et elles deviendront un seul troupeau avec un seul berger » (Jean 10). En France, le premier écrit technique est un Traité de l’état, science et pratique de bergerie et garde des brebis et bêtes à laine commandé en 1379 par Charles V, Roi de France, à un berger autodidacte venu à Paris (Jehan de Brie, 1542). Des Instructions pour les bergers furent ensuite publiées en 1795 par un professeur du Muséum d’histoire naturelle : « […] Un berger instruit et soigneux qui gouverne un grand troupeau est occupé presque continuellement à le bien conduire pendant le jour, à le faire parquer pendant la nuit, à le nourrir pendant la mauvaise saison et le tenir proprement, à traiter les maladies, etc. Aussi les bergers ont de bons gages dans les pays où l’on a soin des bêtes à laine ; ils sont bien payés, lorsqu’ils savent leur métier et qu’ils l’exercent soigneusement » (Citoyen Daubenton, An III).
De ces écrits anciens, on retient que le travail du berger ne se limite pas à «…