Si, jusque dans les années 70, les pays avancés tirent principalement leurs revenus et leurs emplois de la production industrielle, c’est aujourd’hui le secteur tertiaire qui occupe la majorité de la population active et qui concourt, pour l’essentiel, à la formation de la richesse nationale. Ainsi, la part des activités de service atteint dorénavant jusqu’à 70-80 % du Produit Intérieur Brut (PIB) dans certains des pays les plus développés et environ 40 % dans les pays les plus pauvres. Ce développement des services implique une transformation structurelle de l’économie moderne dont on ne craint pas de dire qu’elle est au moins aussi importante que la révolution industrielle au 19e siècle.
Le phénomène de montée en puissance des services, autrement dit « la tertiairisation » se traduit tout d’abord par une nouvelle répartition de l’emploi entre les grands secteurs économiques. En effet, tandis que l’emploi industriel se réduit, l’emploi dans le secteur tertiaire croît considérablement, tant en termes absolus que relatifs. Ce phénomène est, bien entendu, lié à une croissance dite « externe » des activités de service ; mais on assiste de des emplois au sein des entreprises industrielles, qui se tradusurcroît à une tertiairisation it par une croissance « interne » cette fois, des services. Le premier mouvement correspond à l’aspect sectoriel de la tertiairisation (croissance des effectifs tertiaires), alors que le second correspond quant à lui à une dimension fonctionnelle (tertiairisation des catégories professionnelles et des métiers)…