Jusqu’aux années 70, la plupart des pays occidentaux tirent la majorité de leurs revenus et occupent la plus grande partie de leur force de travail à la production industrielle, considérée comme le principal moteur du développement économique. Dans ce contexte, les activités de services sont considérées comme des activités induites ayant un rôle passif dans le développement régional. Depuis lors, dans la plupart des pays de l’OCDE, c’est le secteur tertiaire qui occupe la majorité de la population active et concourt principalement à la formation du PIB. Ces activités contribuent également de façon croissante aux échanges internationaux.
Parmi l’ensemble des activités tertiaires, ce sont surtout les services aux entreprises qui ont suscité, ces dernières années, l’intérêt non seulement des scientifiques mais aussi des politiques. Cet intérêt s’explique d’abord par la contribution majeure de ces services aux entreprises à la croissance du secteur tertiaire, et ensuite (et surtout) par le rôle que ces activités jouent dans le développement économique régional. Nombre de travaux suggèrent que l’existence ou l’absence d’une offre locale de services aux entreprises entraîne des conséquences importantes sur les performances de l’économie régionale (O’Huallachain, 1991 ; Hansen, 1994 ; Philippe et al, 1998 ; Jouvaud, 2000). Pour leur part, Maillat et Bailly (1988, p. 68) ont écrit : « Sans services, tout développement est devenu difficile. En effet, en dessous d’un certain seuil de services aux particuliers et aux producteurs, les régions deviennent répulsives… Parler de développement, c’est donc tenir compte de la quantité et de la qualité des services aux ménages et aux producteurs »…