La biographie de Bernard Hours est publiée l’année même où est commémoré le troisième centenaire de la mort du fondateur des Frères des Écoles chrétiennes. Elle constitue une vraie réussite, car l’auteur la libère de la tradition hagiographique lasallienne qui pesait lourdement sur elle. Il est vrai que, sur bien des aspects, l’historien en est encore réduit à relire la biographie « officielle » du fondateur, publiée en 1733 par le chanoine Jean-Baptiste Blain, ou à celle du bénédictin François-Elie Maillefer rédigée vers 1740, mais qui ne fut publiée qu’en 1980. Quant aux travaux très estimables du frère Yves Poutet (1920-2009), dont sa thèse Le xviie siècle et les origines lasalliennes. Recherches sur la genèse de l’œuvre scolaire et religieuse de Jean-Baptiste de La Salle (2 volumes, Rennes, 1970), ils ont fait entrer La Salle dans l’historiographie par la rigueur avec laquelle l’auteur entend contextualiser l’œuvre du fondateur de sa congrégation et les influences contemporaines qu’il y repère. Mais, comme le note justement Bernard Hours, ils relèvent encore de ce qu’on pourrait appeler une « hagiographie critique » et s’inscrivent directement dans la lignée du Concile Vatican II, au moment où les congrégations et ordres religieux cherchaient à ressaisir l’inspiration première de leur charisme pour incarner leur tradition dans le présent…