La région du Brésil appelée Cerrado doit son nom à la formation végétale éponyme qui la couvre, une grande savane arborée tropicale très hétérogène. Elle s’étend sur 2,04 millions de kilomètres carrés, soit environ 23 % de la surface du Brésil. La végétation primaire de la région consiste en une strate herbacée où dominent les graminées, associées à des arbustes et à des arbres épars en proportion variable. Les sols sont anciens, généralement profonds et bien drainés (Dias, 1992). Les précipitations annuelles sont comprises entre 1 000 et 1 400 millimètres répartis essentiellement sur la période d’octobre à mars, tandis qu’entre mai et septembre elles se font très rares et que des épisodes de sécheresse très sévères peuvent survenir (Goedert, 1989).
Jusque dans les années 1970, les Cerrados étaient considérés impropres à l’agriculture, d’abord en raison de la sévérité de la saison sèche y sévissant, mais également à cause de la nature des sols, des ferrasols généralement très altérés et présentant d’importantes contraintes chimiques pour la production agricole. En effet, ces sols sont acides et naturellement peu fertiles, en raison de la conjugaison des fortes précipitations du milieu et de leur grande perméabilité, qui les expose à un lessivage intense. Ces phénomènes de lixiviation entraînent une perte continue d’éléments nutritifs indispensables aux plantes, comme l’azote, le potassium et le phosphore. En outre, les sols des Cerrados souffrent d’une forte saturation en aluminium, à des niveaux qui peuvent s’avérer toxiques pou…