Au cours des dernières quarante années, le nombre de bovins dans le bassin amazonien est passé de quelque 5 millions à plus de 60-70 millions de têtes, faisant de l’Amazonie une des toutes premières régions d’élevage au monde. Quelques chiffres permettront de mieux saisir l’ampleur du processus et de le situer dans une perspective dynamique.
Plusieurs groupes d’acteurs ont contribué à cette explosion de l’élevage bovin dans la plus grande forêt tropicale. Près d’un demi-siècle après le début de la colonisation, ils se répartissent en deux grandes catégories respectant la césure du monde rural sud-américain : les grands propriétaires terriens et l’agriculture familiale. Pour chacune des deux catégories, nous préciserons leurs origines, leurs trajectoires et donnerons quelques éléments clés sur la dynamique de leurs exploitations. On détaillera pour certains acteurs d’Amazonie brésilienne, la relation étroite entre l’élevage bovin et l’exploitation forestière qui est une constante de la colonisation de l’Amazonie brésilienne en raison des stratégies foncières qu’elle autorise.
L’analyse historique montre que l’explosion de l’élevage en Amazonie n’est nullement fortuite. Bien au contraire, on peut dire qu’elle a été programmée par les pouvoirs publics, surtout au Brésil, mais également dans divers autres pays du bassin. Nous détaillerons ce point, ainsi que quelques exemples montrant l’étroitesse des liens entre l’élevage bovin et les politiques publiques en Amazonie durant les quarante dernières années…