Dès le premier siècle de la colonisation il y a toujours eu, par omission ou par délégation, une action organisée et systématique d’extraction des richesses de l’Amazonie. Jusqu’à son expulsion en 1759 du Portugal et de ses possessions par le Marquis de Pombal, l’ordre des jésuites avait le monopole de la commercialisation des « drogues du sertão », avec le consentement de la couronne. Il s’agissait d’une stratégie adoptée par les Portugais pour pouvoir coloniser le Brésil : concéder des possessions territoriales — capitaineries héréditaires et concessions de terres — et distribuer des « exclusivités » commerciales. Le peuplement de cette région était fort réduit, se limitant à de petits villages et fortifications le long des voies de navigation. La population indigène encadrée par les missions jésuites servait de main-d’œuvre aux activités extractives.
Au xix e siècle, la région a fait l’objet d’initiatives gouvernementales, avec en particulier la mise en place d’une compagnie de navigation — d’intérêt stratégique pour l’occupation du territoire et sa protection contre des velléités internationales déjà manifestes — sollicitée par l’empereur Pedro II et entreprise par le Baron de Mauá.
L’exploitation économique du caoutchouc a mis l’Amazonie en évidence sur le plan national et international. Celui-ci a causé d’importants flux migratoires nationaux — nordestins fuyant la grande sécheresse de 1877-1879 — et étrangers. Pendant près d’un siècle, même après une certaine perte de dynamisme, le caoutchouc, le jute — plante introduite dans la région a…