Ce qui est au cœur de la crise des subprimes, c’est le rêve américain par excellence : devenir propriétaire de sa résidence principale. Dans la mentalité américaine, il existe peu d’aspiration aussi forte. La grande campagne de publicité de la première société de prêts hypothécaires dans les années 2000, Countrywide Financial, l’exprimait tout de go : « Realize Your Dreams » (Réalisez vos rêves). Les racines profondes de cette crise sont donc à rechercher dans la psyché américaine qui étalonne le succès social à la richesse et cette dernière à la taille de la maison. Ce désir puise dans les tréfonds de l’histoire du pays, dans sa mythologie presque, et est encouragé avec constance tant par les démocrates que par les républicains. Les premiers au nom des idéaux de justice sociale et les seconds au nom des libertés individuelles.
Or, historiquement, les populations pauvres, souvent issues des minorités ethniques, se trouvent exclues de l’accès au crédit en raison de leur faible solvabilité. Cependant, l’idée s’est peu à peu installée que l’acquisition d’une résidence principale était, non plus une simple possibilité, mais un droit. En 1977, le Congrès a voté une loi destinée à mettre fin à cette exclusion des ménages pauvres du marché du crédit immobilier (Community Reinvestment Act : CRA). Visant à offrir un accès équitable au crédit et à la fin de la discrimination dans l’octroi des prêts, le CRA a été renforcé en 1995 (par les démocrates) puis en 2002 (par les républicains)…