Le populisme fait son retour en Amérique latine, traditionnellement l’une de ses terres d’élection. Il s’y réimplante sur les impasses du « tournant à gauche » des années 2000, tentant de se substituer à ses échecs. Il réaffirme une dimension de violence révolutionnaire appuyée sur un « justicialisme » prompt à dénoncer physiquement les inégalités de toutes sortes. C’est sans doute sur ce continent latino-américain qu’on peut le mieux analyser les liens qui existent entre démocratie et populisme.
Si le tout premier populisme a trouvé naissance en Russie rurale ou dans les États-Unis profonds, on peut toutefois considérer qu’outre la France (berceau du bonapartisme et productrice des grandes figures populistes que sont Boulanger ou De Gaulle), l’Amérique latine – avec une mention toute particulière pour l’Argentine –, est la terre de prédilection du populisme. Ce populisme se manifeste, d’une part, avec vigueur dans les moments de crise de la démocratie et dans les changements d’époques, de transition globale. D’autre part, le populisme a partie liée avec la démocratie, dans une relation ambivalente ou ambigüe. On pourrait définir aujourd’hui ce populisme comme l’ombre portée, ou la réverbération, de la démocratie sur une réalité sociale contrastée, sur une société atomisée d’individus aux demandes disparates.
En Amérique latine, après les premières avancées démocratiques du début du xxe siècle (suffrage universel à bulletin secret, élargissement du corps électoral, lois garantissant les libertés publiques notamment), le populisme apparaît dans les années 1930, en s’affirmant à la fois comme luttant contre la résistance oligarchique au changement, et comme l’alternative à la mobilisation de classe par les partis et les syndicats de gauche…