L’histoire de l’hypnose appartient à ces longues controverses où les différentes manifestations du phénomène contesté sont attribuées soit à des délires, soit à des simulations. Même parmi ceux qui prennent l’hypnose au sérieux, les interprétations varient du tout au tout et se focalisent entre deux pôles opposés : l’hypnose serait un état cérébral particulier, autre que le sommeil ou la veille, ou bien serait un simple mode de fonctionnement du cerveau dans son état de veille normal.
Sur le plan psychothérapeutique, l’hypnose a été bannie par Sigmund Freud qui la jugeait trop dangereuse et difficile à contrôler. En France, Léon Chertok fut l’un des rares psychanalystes à oser la pratiquer et l’étudier dans son Laboratoire d’hypnose expérimentale, créé en 1971. Tout en pratiquant l’hypnose thérapeutique, il tenta, comme beaucoup d’autres praticiens, de quantifier certains de ses effets, notamment en ce qui concerne la perception de la douleur. Mais de telles études se heurtaient toujours à la nature subjective des résultats : sans mesure objective, pas de science digne de ce nom…
Malgré ce manque cruel de caution scientifique, les résultats pratiques semblaient probants. Une petite frange du corps médical utilisait donc l’hypnose comme technique analgésique, sans le revendiquer trop fort. Or en avril 2000, le journal The Lancet a publié les résultats d’une étude menée à Boston sur 241 patients volontaires : elle décrivait les effets positifs de l’hypnose sur le seuil de la douleur, le niveau d’anxiété, la consommation de médicaments, la fréquence des complications, la durée des interventions, ainsi que sur le plan économique…