Les quatre Républiques qui se sont succédé en France depuis 1848 présentent un trait commun : une Constitution, et une seule, a déterminé la forme de chacune d’entre elles. La Première République est singulière à cet égard. Même si on néglige les multiples ruptures qui ont marqué son cours, trois régimes au moins en composent l’histoire : une dictature parlementaire (1792-1795) ; une République censitaire (1795-1799) ; enfin, le régime plébiscitaire instauré à la suite du coup d’État du 18 Brumaire (9 novembre 1799) et dont l’établissement du consulat à vie au profit de Bonaparte prépara dès 1802 la transformation en monarchie héréditaire. Peut-être même faut-il inclure dans l’histoire de la Première République le régime impérial (1804-1814), puisqu’il ne renia jamais son enracinement révolutionnaire. Au moins trois régimes et quatre Constitutions : 1793, 1795, 1799, 1802, peut-être 1804 et 1815.
La Première République n’est pas un régime, mais une histoire dont les bornes chronologiques sont par ailleurs incertaines. Elle ne fut en effet ni proclamée ni abolie. Lors de sa première séance, le 21 septembre 1792, la Convention nationale proclama solennellement l’abolition de la royauté, mais sans rien dire de la nature du régime qui devait lui succéder. La République était déjà une réalité, mais elle fit son entrée sans bruit lorsque, quelques jours plus tard, les actes publics commencèrent à être promulgués au nom de la « République française ». La Première République ne fut pas davantage abolie…