L'inversion est saisissante : les données statistiques montrent en effet une société urbaine très différente de ses légendes, presque inversée. Lorsque la légende glorifie la circulation et le mouvement, la vibration des affaires, le brassage des cultures et des appartenances, la débrouille, les chiffres mettent en évidence une ville vidée de ses forces productives, sédentaire et sous perfusion étatique.
C'est le résultat du travail silencieux de la crise que vit Marseille après la Seconde Guerre mondiale : elle se vide, inexorablement, pendant presque trente ans, au rythme régulier d'environ 10 000 habitants par an. La ville continue d'abord dès l'après-guerre un processus de croissance amorcé au début du XXe siècle. Elle compte 650 000 habitants environ au début des années 1950, 900 000 au recensement de 1975 ; puis, à partir des années 1970, commence une franche décroissance qui conduit Marseille à son seuil d'étiage démographique au recensement de 1999 avec 798 000 habitants, soit 102 000 de moins qu'en 1975.
À partir de la fin des années 1990, Marseille retrouve un solde positif, gagnant près de 6 000 habitants par an entre 1999 et 2008, pour atteindre aujourd'hui un peu plus de 850 000 habitants (851 420 en 2010, selon l'Insee) et un taux de croissance annuel de 0,7 %, équivalent à celui des métropoles françaises similaires, Lyon notamment. On reste cependant très loin du solde de croissance des années 1960, lorsque la ville, comme entre 1962 et 1967 par exemple, gagnait quelque 18 000 habitants de plus chaque année…