Pâturage des vaches sous mélézin dans les Alpes en Haute-Tarentaise. La ferme herbagère est un système d’élevage qui caractérise les zones agro-climatiques plus favorables à la pousse de l’herbe, où la production animale est plus soutenue, qu’on retrouve par exemple dans les montagnes françaises. La récolte de fourrages pour conservation et distribution en période de faible croissance de la végétation est fréquente. La transhumance (estive) est un attribut optionnel de ces systèmes présentant des complémentarités régionales du fait d’un fort gradient pédoclimatique.
En 1990, le scandale de l’Encéphalite Spongiforme Bovine (ESB) dit « de la vache folle » a provoqué une onde de choc dans les sociétés européennes : des animaux qu’on croyait herbivores étaient devenus carnivores, sous couvert d’une meilleure efficacité technico-économique permise par un contrôle renforcé de leur alimentation. Il s’est ensuivi une « crise » sans précédent qui conduisit André Micoud à se demander, lequel des deux, de l’homme ou de la vache, était devenu fou (Micoud 1993). L’image choyée de la vache, véritable emblème du régime à l’herbe, en fut profondément troublée. En France, plus récemment, la très médiatique « ferme des 1 000 vaches » dans la Somme pose à nouveau et d’une autre façon, la question du lien entre l’élevage, les milieux naturel et leur exploitation par le pâturage, lien qui repose principalement sur des pratiques d’alimentation animale auxquelles les consommateurs sont de plus en plus sensibles…