Après la Révolution, au cours des xixe et xxe siècles, l’enfermement carcéral tend à devenir le mode le plus emblématique de sanction des infractions pénales. Parallèlement, à partir des monarchies constitutionnelles, le traitement des mineurs délinquants se distingue de plus en plus de celui des adultes. Sans renoncer à la prison « ordinaire », les réformateurs sociaux imaginent pour les enfants sous main de justice des institutions d’isolement et d’enfermement plus ou moins strictes et des dispositifs plus ouverts sur la société civile. Cette hésitation entre une politique d’accompagnement socio-éducatif, qui se déroule au sein de la société, et une politique de mise à l’écart n’est pas propre au traitement de la délinquance juvénile. Elle traverse l’ensemble des politiques de la jeunesse et jusqu’à la scolarité « normale », mais aussi le champ de la psychiatrie ou celui du handicap. S’il ne concerne pas que l’éducation des mineurs délinquants mais celle de tous les enfants « à corriger », le recours à l’enfermement est cependant particulièrement prégnant dans ce secteur structurellement lié à la prison.
Si l’évolution des décisions judiciaires concernant les adultes et les mouvements de la population carcérale des majeurs ont été bien étudiés, il n’en est pas de même de l’enfermement des mineurs. Les travaux historiques sur le traitement des mineurs sous main de justice se sont focalisés sur le fonctionnement des colonies pénitentiaires, étudié dès 1970, non par un historien mais par un magistrat de l’Éducation surveillé…