A – Le souverain et son règne

3À l’avènement de Napoléon Bonaparte [5], le « sultan de Fès » ou « chérif » ou « roi du Maroc » ou parfois « empereur du Maroc » Slimane ou Soliman ou Sulaiman (1760-1822) régnait sur le Maroc depuis le 12 mars 1792. Envoyé auprès de lui par Napoléon, le capitaine Burel le décrivait ainsi :

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Moulay Soliman Empereur de Maroc est d’une taille supérieure ; il est blond d’un teint très blanc ; sa physionomie est douce, imposante et passablement belle, il a quarante-cinq ans environ, il a le défaut de bégayer un peu et de loucher. Il est de la classe des Talbes [NDLA: Tolba] ; c’est-à-dire des hommes de loi ou lettrés, il est le chef de la religion musulmane dans tout l’Occident, il est d’un caractère doux et peu belliqueux, il administre beaucoup mieux que ses ancêtres et cependant il est peu aimé de ses soldats à cause de sa parcimonie [6].

5Moulay Slimane appartenait à la dynastie des Alaouites, au pouvoir depuis 1666 [7]. Originaire selon la tradition de Yanboâ an-Nakhil, oasis de la péninsule arabique, et composée de descendants du Prophète par sa fille et son gendre Ali, cette dynastie avait ses racines marocaines dans la région du Tafilalet, à l’ouest de Marrakech [8]. Le plus important souverain alaouite avait été jusqu’alors Ismaïl, qui avait régné de 1672 à 1727, assurant une relative unité du Maroc autour de la couronne. Sous son règne, le pouvoir central (Makhzen) avait été renforcé et les pouvoirs locaux abaissés, sans pour autant disparaître totalement. Il avait installé sa capitale à Meknès. Parfois surnommé le « Louis XIV marocain », en raison des grands travaux réalisés dans sa capitale, il aurait demandé au roi de France la main de la princesse de Conti, ce qui lui fut refusé.

6On ne doit évidemment pas envisager l’émergence d’un pouvoir central marocain en le comparant à une quelconque forme de centralisation « à la française ». L’organisation politique du royaume était certes celle d’un État unitaire organisé en provinces avec à leur tête des gouverneurs (pachas) dépendant du pouvoir central, mais une autre organisation, pas plus informelle d’ailleurs, subsistait autour des confréries religieuses, des tribus et des survivances d’anciennes principautés indépendantes, ce qui explique les nombreuses révoltes et guerres intestines. Le gouvernement marocain fonctionnait en gros sur un principe de négociations permanentes a fin de maintenir l’unité du royaume et avec peu de lois écrites en dehors du Coran. Si le roi était chef de l’exécutif, législateur et juge, les gouverneurs et potentats des provinces en prenaient souvent à leur aise, d’où l’existence au sein du gouvernement d’un ministre particulier (le wazir) chargé de maintenir le contact avec les différentes forces locales : « Le gouvernement central n’a pas une autorité sur tout le pays, note un historien marocain ; une large décentralisation est reconnue et la nomination d’un caïd à la tête d’une circonscription représente dans la plupart des cas un compromis entre la volonté du sultan et celle de la population [ …]. Il existe alors une gamme de degré de décentralisation qui va du fonctionnaire révocable au véritable prince qui reconnaît une simple suzeraineté, et les distinctions entre domaine de souveraineté directe et domaine de suzeraineté sont mouvantes [ …]. Le pouvoir alaouite ne commande pas, il négocie : avec les étrangers, avec les autorités locales, et la force militaire n’est utilisée que pour hâter les négociations [9] ». Le moins qu’on puisse écrire est que les Européens – et singulièrement les Français gagnés par le rationalisme et l’uniformité prônée par la Révolution – étaient incapables de comprendre l’organisation complexe des sociétés du Maghreb : ils jugeaient ainsi le commerce « arbitraire et despotique », dépendant de « la volonté ou les caprices des gouverneurs [10] ». Un contemporain écrivait encore : « Dans une région où l’on ne connaît aucun genre de noblesse ; où il n’y a point de corps de magistrature où le peuple n’a aucune sorte de représentants ; où l’on ignore jusqu’au nom des sciences les plus nécessaires [ …] ; où les fortunes sont toutes précaires ; où celui qui occupe la veille les postes les plus élevés se trouve le lendemain dans l’esclavage ; où les talents et les vertus ne peuvent espérer ni considération ni récompense ; dans une telle région, il ne saurait y avoir de différence bien marquée entre ceux qui sont emprisonnés dans des murs et ceux qui respirent un air plus libre [11] ». Partant, les litiges commerciaux furent toujours très nombreux.

7Commandeur des Croyants (aspect de sa légitimité sur laquelle il s’appuyait fortement), le sultan était profondément respecté, y compris par ses adversaires intérieurs. Il prélevait pour sa cassette une partie des recettes fiscales (dont environ un dixième des droits de douane, principale ressource de l’État), ce qui fit écrire au même observateur du règne de Slimane : « La misère est partout universelle, quoique la douceur et la justice de l’empereur actuellement régnant donne un air d’aisance à l’empire [12] ». Un peu comme aujourd’hui, le souverain – « juxtaposition dans la même personne d’un roi, d’un empereur, d’un chef militaire et d’un chef religieux [13] » – voyageait sans cesse dans son royaume, de palais en palais, et ne résidait pas en permanence dans sa capitale, si bien que les visiteurs à qui il accordait une audience devaient parfois patienter plusieurs jours, voire plusieurs semaines, avant d’être reçus.
Fils de Mohammed III (Sidi Mohammed Ibn’Abd Allah) qui avait régné de 1757 à 1790, Slimane avait succédé à son frère Yazid, souverain éphémère (1790-1792) tué en combattant des rebelles dans la région de Marrakech. Son règne avait mal commencé, une sécheresse exceptionnelle provoquant disette et mécontentement. Puis la peste avait sévi, sans doute ramenée de La Mecque par des pèlerins. L’épidémie dura trois ans, de 1797 à 1800, et fit des centaines de milliers de morts, dont le premier ministre Ebn-Othman. On a dit que, par exemple, 20 000 des 30000 habitants de l’agglomération de Salé-Rabat avaient succombé et que Marrakech, alors peuplée de 60000 habitants, compta jusqu’à 1800 morts par jour [14].
Dans l’ensemble, Slimane gouverna autoritairement, comme ses ancêtres, s’appuyant sur son dernier frère, Taïbi. Il travailla à la centralisation du gouvernement depuis Fès – où son autorité n’était pas contestée –, et – pour ménager les puissances européennes – mit fin aux actes de pirateries, allant jusqu’à destituer les gouverneurs qui les favorisaient. Il conforta le système fiscal mis en place et poursuivit la modernisation des administrations. En politique intérieure, il ne fut pas plus épargné que ses prédécesseurs. Il dut combattre ceux qui contestaient son pouvoir, à commencer par deux de ses frères, Hicham et Abderahmane, finalement contraints de se soumettre en 1795. Le sultan connut dès lors un relatif calme intérieur, même s’il dut reprendre les armes en 1802 contre son neveu Ibrahim ( fils de Yazid) dans la région de Fès et de Meknès [15]. Ce ne fut qu’une trêve. Il dut faire face, en 1809, à des troubles frontaliers avec la régence d’Alger puis, en 1810, à une grande révolte dans le Rif, le haut et le moyen Atlas. Il l’emporta encore, après trois années de lutte. En 1811, ce furent les Berbères de la région de Mekhnès qui se soulevèrent et furent écrasés lors des combats de Sefrou et Azrou. Après quelques années de calme, Slimane allait encore devoir repartir en guerre contre les tribus du moyen Atlas, au moment même où la peste était de retour: il allait être battu et fait prisonnier (1818). Parce que descendant du Prophète, il fut bien traité et la dynastie ne fut pas remise en question. Mais son pouvoir fut désormais affaibli. Il choisit pour successeur son neveu Abderrahmane, fils d’Hicham, qui allait régner jusqu’en 1859.

B – Les relations commerciales avec l’Europe : de l’ouverture à l’isolationnisme

8Le Maroc ne laissait pas l’Europe des affaires indifférente. Elle commerçait avec lui depuis des siècles, les Phéniciens y ayant par exemple installé des comptoirs plus de mille ans avant Jésus-Christ. Le pays disposait d’importantes ressources minières (or, argent, cuivre, étain, antimoine de fer, etc.). En dehors du cuivre, elles étaient peu exploitées. La grande force du Maroc résidait dans son agriculture. On avait coutume de dire que c’est elle qui nourrissait l’Espagne et, en période de disette, la France. Le Maroc exportait des céréales (orge, froment, millet, etc.) récoltées trois fois par an dans certaines régions. Il produisait aussi du tabac, du coton et de la canne à sucre, ce qui, à partir de la Révolution, ne pouvait qu’intéresser les marchands français, compte tenu de la perte des colonies antillaises. Malgré des inégalités sociales criantes et des troubles intérieurs endémiques, le royaume de Slimane apparaissait dans l’ensemble comme un pays prospère. Il occupait en outre une position stratégique de premier ordre à l’entrée de la Méditerranée. Tanger faisait face à Gibraltar [16] et voisinait avec les présides espagnols dont les fleurons étaient Ceuta (Sebkha) et Melilla (Mlilya) [17].

9Sous le règne de Mohammed III et au début de celui de Slimane, le commerce avec les Européens et les États-Unis se développa, au risque de déséquilibrer un régime dont l’organisation ne favorisait pas une exploitation rationnelle et centralisée des relations avec l’extérieur. Le Danemark, le Portugal, la France et la ville libre de Hambourg passèrent des accords commerciaux avec le Maroc. Mais c’est toujours et encore l’Espagne qui se taillait la part du lion. Elle avait des droits de pêche exclusifs et jouissait seule du privilège de pouvoir exporter du blé par Casablanca, alors petit port de la côte atlantique. Tout n’allait pas toujours pour le mieux entre les deux royaumes. Leurs différends sur l’avenir des présides se réveillaient périodiquement. Les litiges commerciaux s’envenimaient rapidement, comme lorsque, en février 1799, huit vaisseaux de ligne marocains bloquèrent pendant quelques jours le port de Cadix. On signa la paix par le traité de Meknès, du 1^er mai 1799 [18]. L’Autriche avait, elle aussi, des relations privilégiées avec le Maroc, à la suite d’un traité de 1784 qui fut renouvelé le 20 février 1805 : les produits autrichiens bénéficiaient de droits de douane réduits de 50 % [19]. Autre grand partenaire, les États-Unis commerçaient avec le Maroc et profitaient de ses ports pour faire relâcher leurs vaisseaux de guerre. De nombreux voyageurs arrivant à Tanger signalent la présence de navires américains dans le port [20]. Mais à cette époque, l’Angleterre fit une remarquable percée. Un traité de commerce de 1783 fut renouvelé le 8 avril 1791. Les Britanniques en tiraient le droit d’aller et venir, résider, bâtir et commercer dans tout le Maroc. Après Trafalgar et plus encore après l’avènement de Joseph Bonaparte à Madrid, ils monopolisèrent quasiment les marchés. Ils envisagèrent même d’ouvrir depuis le Maroc une route vers le Soudan. En 1809, un Allemand du nom de Roetgen fut envoyé sur place par l’African Company de Londres. Il partit de Mogador, en juillet, en se mêlant à une caravane. Il fut retrouvé assassiné quelques jours plus tard.

10Malgré le succès du commerce avec l’Europe, et contrairement à ce qu’avait fait Mohammed III qui avait par exemple con fié la création du port de Mogador (Essaouira) à un ingénieur français ou laissé ouvrir de nombreux consulats à Tanger et des maisons de commerce un peu partout, Slimane chercha toujours à libérer son pays de toute mainmise étrangère, même simplement commerciale. Il s’offusquait que les Européens viennent surtout acheter des matières premières et rechignent à vendre à son pays les produits manufacturés dont il avait besoin. Il savait aussi qu’avec d’aussi puissants « partenaires », les négociations commerciales pouvaient déboucher sur une intervention politique, voire militaire. Si le commerce avec les chrétiens resta autorisé, le sultan lui fixa des limites : « Je viens d’ordonner que tout marchand qui n’apportera point dans le pays ou dans les ports des choses utiles, ou qui n’apportera que du lest, soit renvoyé sur le champ avec son vaisseau vide », déclara-t-il, le 6 mai 1807. Cet isolationnisme alla jusqu’à interdire la sortie du territoire à ses sujets sans verser une caution [21]. Cette politique comportait de nombreux risques allant d’une intervention croissante, voire militaire, des étrangers dans la politique intérieure marocaine à la réduction des recettes fiscales majoritairement constituées par les droits de douane.
Il y avait six maisons de commerce françaises installées en permanence au Maroc au moment de la Révolution. Elles vendaient essentiellement des draps et de la soie (qu’on ne produisait pas sur place) et achetaient du blé, des chevaux, de l’huile et des produits apportés du Soudan par des caravanes (plumes, poudre d’or). Leur chiffre d’affaires était faible : un million de livres par an, soit moins qu’avec la régence de Tunis [22]. Ces commerçants étaient essentiellement marseillais car la chambre de commerce de la cité phocéenne s’étaient vue reconnaître le privilège d’avoir seule « à connaître de toutes les affaires du commerce du Levant et de la Barbarie ». Cet « impérialisme marseillais [23] » avait quasiment réduit à néant les échanges entre Rouen, La Rochelle et le Maroc pourtant florissants un siècle plus tôt. Avec le Consulat et l’Empire, la guerre maritime puis le Blocus continental, le commerce maritime marseillais s’effondra, plongeant le grand port français de la Méditerranée dans la « détresse économique [24] ». Le rétablissement de la Chambre de commerce, devenue seulement consultative, n’y changea rien : les négociants ne purent plus rien envoyer ni recevoir. Le préfet Thibaudeau en a donné le triste témoignage dans ses Mémoires [25]. Nombre de bateaux de commerce pourrissaient dans le port (qui pouvait en accueillir 1 200) et la centaine de « négociants banquiers armateurs [26] » connurent leurs jours les plus difficiles.
L’activité commerciale entre la France et le Maroc devint insignifiante au moment même où les relations politiques entre les deux pays se gâtèrent.

B – La représentation française au Maroc

14Le régime napoléonien maintint un important réseau consulaire dans le monde entier [39]. Pour ne pas que les consuls dépendant des Relations extérieures soient confondus par leur titre avec le triumvirat qui gouvernait la France, on leur donna ceux de commissaires généraux, commissaires et sous-commissaires des relations commerciales [40]. Les titres de consul général, consul et vice-consul ne refirent leur réapparition que sous l’Empire [41].

15Le sous-commissaire Fournet faisait fonction de commissaire général par intérim au moment de la proclamation de l’Empire. Il notifia l’évènement au sultan, espérant obtenir de lui une lettre de félicitation à Napoléon I^er, ce qui lui fut refusé au motif que le « sultan des Croyants » ne pouvait pas écrire à celui des Chrétiens. Les relations franco-marocaines, déjà au point mort, n’en furent pas réchauffées. Elles se gâtèrent même franchement dans les années suivantes, après la nomination d’un commissaire général puis consul général à Tanger, en la personne d’un parent de Napoléon, Michel-Ange d’Ornano (1771-1859), ancien commissaire des relations commerciales en Sardaigne [42]. Cet ancien officier était rigide, imbu de lui-même, dispositions naturelles qui ne furent guère contrariées par le ton de ses instructions [43]. Celles-ci lui prescrivaient notamment de se présenter au sultan sans lui faire les cadeaux d’usage.

16Un tel ordre allait à l’encontre d’une tradition bien ancrée – et pas seulement en Afrique du Nord – de remettre des présents, qui pouvaient être somptueux (objets en or ou en argent, du drap, de la porcelaine, etc.), tant aux scheiks et chefs de tribus dont on traversait le territoire, aux grands de la cour, aux gouverneurs ou aux chefs militaires qu’au monarque, lors des audiences de présentation et de congé. Celles-ci étaient spectaculaires. Le consul, à pied, était reçu par son hôte, à cheval, entouré de soldats et des dignitaires du royaume [44]. Le diplomate recevait des cadeaux en retour [45]. Cette frugalité ne devait pas empêcher d’Ornano d’assurer le roi « des dispositions sincères et amicales [de l’empereur] et de son désir de les maintenir et de resserrer l’union et la bonne intelligence » entre les deux empires.

17Pour le reste, ses instructions étaient de faire preuve de la fermeté qui seyait à un grand et puissant empire européen. Dès son arrivée, d’Ornano devait s’occuper des conséquences de la réunion de la Ligurie à la France, obtenir que le pavillon français soit traité de la même façon que celui de Gênes. Il devait obtenir sans délai la libération des esclaves génois qui pourraient se trouver sur le territoire du « Roy du Maroc » pour n’en laisser « aucun en captivité ». Ils devaient être peu nombreux, compte tenu de la politique anti-esclavagiste du pays. D’Ornano devait encore informer le Makhzen des suites données à deux réclamations faites par des sujets du sultan à l’occasion de la capture de navires anglais par des corsaires français. La première concernait la saisie de 12 000 piastres et de quelques marchandises que des Maures de Tétouan revendiquaient. La seconde touchait à la confiscation de la cargaison de deux navires anglais pris à leur sortie de Tétouan. Le conseil des prises avait rejeté les deux demandes au motif qu’aucune pièce ne prouvait la propriété des plaignants marocains [46]. S’il était interrogé sur ces affaires, l’envoyé de l’empereur devait répondre que les deux réclamations « [avaient] été examinées avec la plus grande attention mais qu’aucune pièce de bord n’ayant constaté la propriété des Marocains, il [n’était] pas au pouvoir du gouvernement d’arrêter le cours de la justice et qu’il n’y [avait] pas à revenir sur des jugements rendus d’après les lois établies et reçues par toutes les puissances maritimes de l’Europe ».

18Outre ces tâches diplomatiques, le commissaire général devait entretenir une correspondance « active » avec le ministère des Relations extérieures, notamment sur le trafic maritime dans le détroit de Gibraltar. C’est ainsi que les consuls participaient au réseau d’espionnage entretenu par la France. En fin, comme tous les agents consulaires, il était invité à veiller avec soin à la protection des citoyens et commerçants français dans le pays [47].
À Tanger et dans tout le pays, d’Ornano allait devoir contrer les menées de ses concurrents, qu’il s’agisse des représentants des alliés, comme l’Espagnol Antoine Gonzales Salmon (qui jouissait d’un grand crédit), des neutres, comme l’Américain Websler Blound (25 ans de présence à Tanger), ou bien sûr des pays en guerre avec la France dont le redoutable consul britannique, James Mario Malra, présent dans le grand port depuis 20 ans, qui pouvait compter sur l’appui du Portugais Georges-Pierre Colasso (lui aussi en poste depuis 20 ans) et du Suédois Suède, Pierre Wyh (un quart de siècle de présence) [48].
Dans l’ensemble, le consul français allait remplir sa mission avec maladresse [49]. Il se montra cassant et peu respectueux des coutumes locales. Ainsi, en 1806, ayant accidentellement blessé un Marocain lors d’une partie de chasse, il refusa de comparaître devant le sultan : il fallut que le gouverneur de Tanger intervienne en sa faveur pour qu’on évite un incident diplomatique majeur [50]. Partant, le consul général n’était guère aidé par le Makhzen dans son activité quotidienne. C’est ainsi que le projet d’un achat de chevaux pour les haras de l’empereur des Français échoua : Moulay Slimane ne laissa pas l’affaire se réaliser, prétendit offrir les montures mais ne donna que de mauvaises bêtes [51]. Dans ces conditions, d’Ornano n’avait que peu de chance d’entraîner le Maroc dans une alliance avec la France, et surtout pas contre l’Angleterre invincible sur mer après Trafalgar.

C – Des relations directes épisodiques

19Sous Moulay Slimane, la neutralité fut véritablement au cœur de la politique étrangère du Maroc. Compte tenu de la fragilité du consensus intérieur et des puissances en cause (Angleterre, France, Espagne), le sultan, homme au demeurant pacifique, ne souhaitait pas se lancer dans des aventures extérieures : « La politique du Maroc n’est ni étendue ni compliquée, écrivait alors Mathieu de Lesseps. Cette puissance ne peut ni ne doit tenter de s’étendre, et l’aristocratie locale est trop occupée du soin de contenir et de réprimer ses sujets toujours mécontents pour entreprendre jamais des conquêtes », notamment pas aux dépens de son voisin, la régence d’Alger, à qui il ne cause « aucune inquiétude », en dépit de l’occupation de l’Oranais par les Marocains depuis 1797 [52]. De même « ceux qui soupçonneraient les Ottomans d’être mal disposés au Maroc et de chercher des raisons de lui causer des embarras seraient dans l’erreur [53] ». L’Empire ottoman n’exerçait en effet qu’une autorité nominale sur les régences d’Alger et de Tunis et celles-ci n’avaient pas intérêt à se frotter à l’armée marocaine. Avec les Européens, les relations devaient désormais se borner au commerce [54], et encore le sultan refusait qu’il soit à sens unique. Surtout, il ne voulait pas se mêler des différends titanesques qui déchiraient le continent, ce que la situation en Espagne pourrait pourtant l’obliger à faire un jour ou l’autre. En octobre 1807, le ministre français des Relations extérieures, Champagny, avait en effet obtenu des autorités espagnoles le blocus de Gibraltar [55]. D’Ornano devait convaincre le Makhzen d’appliquer ce blocus à partir de ses ports, notamment celui de Tanger. Le consul général échoua. Il écrivit à son ministre : « Je redouble d’efforts pour engager le gouvernement maure à prendre des mesures de rigueur contre les Anglais [ …], mais je doute fort de pouvoir amener ce gouvernement à une rupture [56] ».

20On peut mettre au crédit de d’Ornano d’avoir obtenu l’envoi d’un ambassadeur marocain auprès de Napoléon, en la personne de El-Hadj Idriss Rami, « fils de la famille des Chorfa idrissites de Fès ». Accompagné de plusieurs de ses compatriotes et de Jean Larbre-Clermont, commerçant français de Larache qui devait servir d’interprète, il arriva à Marseille le 6 juillet 1807. Le bulletin de police du 16 juillet en informa l’empereur : « Le commissaire général de police de Marseille annonce que le 6 de ce mois, l’ambassadeur du roi du Maroc près la cour de France est entré en rade et, le même jour, au lazaret avec toute sa suite, pour une quarantaine de 25 jours. Parmi les présents dont cet ambassadeur est chargé, on distingue quatorze chevaux de prix [57] ». Après dix-sept jours de quarantaine, l’ambassadeur fit une entrée remarquée dans la cité phocéenne avant de remonter vers la capitale. Il fut reçu par l’empereur lors de l’audience diplomatique du 6 septembre 1807, au château de Saint-Cloud.

21Lors de cette courte audience, il adressa au vainqueur de Friedland le discours suivant :

22

« La Louange est à Dieu.
Au sultan des sultans, au plus glorieux des souverains, le Magnifique et Auguste Empereur Napoléon.
Nous offrons à Votre Majesté un nombre de salutations in fini et proportionné à l’étendue de notre amitié pour elle. Notre Seigneur et Maître Suleyman, empereur du Maroc (que Dieu fortifie et éternise la durée de son empire) nous a envoyé auprès de Votre Majesté pour la féliciter sur son heureux avènement au trône de la puissance. Il est, à votre égard, ce que ses prédécesseurs ont été constamment à l’égard des vôtres, fidèle aux traités. Vous êtes à ses yeux le plus grand, le plus distingué parmi tous les souverains de l’Europe, et l’amitié de Votre Majesté lui est extrêmement précieuse. Il m’a envoyé auprès d’elle avec des présents. Qu’elle daigne les accepter. Nous prions le Tout-Puissant qu’il continue à accorder à Votre Majesté un bonheur et une satisfaction inaltérable [58] ».

23Après quelques mots de bienvenue qui lui furent adressés, l’envoyé marocain remit à Napoléon une lettre de Moulay Slimane :

24

Au sultan illustre, au très Grand Prince, très respectable, très puissant, le roi Napoléon Premier, Empereur de France et Roi d’Italie.
Votre très honoré consul d’Ornano, résidant actuellement dans notre empire, nous a instruit des guerres et des combats que vous avez eu à soutenir avec quelques nations chrétiennes, vos ennemies et qui se sont terminés par la victoire complète que vous avez remportée sur elles, victoire tel qu’aucun roi n’en a obtenu de semblable. C’est ce qui nous a engagé à vous envoyer notre ambassadeur et serviteur Hadji Idriss Rami pour vous féliciter de l’heureux état de tout votre empire et de la victoire que vous avez remportée sur vos ennemis, et pour vous informer en même temps de l’estime toute particulière que nous avons pour vous et que jamais autre prince n’a obtenue auprès de nous. Nous conservons avec vous la bonne intelligence et l’amitié telle qu’elle a été précédemment entre les deux empires, suivant en cela les traces de notre père, notre très honoré maître, dont Dieu daigne protéger la cendre. Nous espérons, s’il plaît à Dieu, que rien ne troublera cette union, attendu que nous avons une estime inappréciable, et qu’aucun autre roi ne partage la haute considération dont vous jouissez auprès de nous.
En témoignage de ces sentiments, nous vous avons envoyé en toute diligence avec notre susdit ambassadeur de légers présents pour nous rappeler à votre souvenir. Nous désirons que vous les acceptiez gracieusement. Sachez qu’ils n’ont d’autre objet que d’entretenir entre nous l’amitié et la bonne intelligence. Nous espérons, s’il plaît à Dieu, que notre alliance avec vous demeurera ferme et n’éprouvera aucun changement [59].

25L’audience ne dura que quelques minutes, et selon le cérémonial en vigueur, Idriss Rami fut reconduit à son domicile et l’empereur des Français passa à la suite de son programme, soit la réception d’une députation des villes hanséatiques et de l’ambassadeur du grand-duc de Hesse [60]. On ne peut donc dire qu’il y eut de longs entretiens entre le monarque et l’ambassadeur. Celui-ci ne fut même pas reçu par le ministre des Relations extérieures mais par le chef de bureau responsable de suivre les affaires du Sud. Dès le mois d’octobre, la délégation quitta la capitale. Elle fut de retour au Maroc en mars 1808. Les résultats de l’ambassade étaient faibles, voire négligeables, sauf pour Larbre-Clermont, nommé vice-consul français à Larache, à la demande de l’ambassadeur marocain. D’Ornano marqua d’ailleurs sa surprise en apprenant cette décision : le nouveau vice-consul était selon lui un illettré à la réputation d’ivrogne bien établie [61]. On n’avait rien obtenu des Marocains, et surtout pas l’application du Blocus continental. L’ambassadeur marocain était en outre porteur d’une lettre de Napoléon au sultan :

26

Napoléon [ …] au Très Haut, Très Puissant et Très Excellent Empereur, Notre Très Cher Frère et Excellent Ami, Salut.
Une parfaite amitié a toujours subsisté entre vos États et la France. Nous avons reçu avec plaisir la lettre où vous nous exprimez les mêmes dispositions et nous désirons que nos relations avec vous deviennent chaque jour plus intimes. Vos sujets seront toujours accueillis dans notre Empire avec bienveillance ; nous espérons que les nôtres jouiront dans vos États d’une même faveur.
Votre ambassadeur, le sage émir El-Hadj Idriss Rami a dignement rempli la mission que vous lui avez con fiée et il nous a offert vos présents en témoignage de votre amitié ; recevez aussi, comme un gage de la nôtre, ceux que nous lui remettons pour vous. Nous prendrons toujours un vif intérêt à la prospérité de votre Règne, et nous chargeons notre Consul général à Tanger de vous exprimer en toute occasion notre estime et notre affection pour vous.
Sur ce, nous prions Dieu qu’Il vous ait, Très Haut, Très Puissant et Très Excellent Empereur, en sa digne garde [62].

A – Les conséquences de l’occupation de l’Espagne et du Portugal

29Les Marocains ne virent pas l’avènement de Joseph Bonaparte d’un très bon œil. Ils se félicitèrent sans doute d’avoir pris des mesures préventives autour de Ceuta [72]. Sans entrer immédiatement dans le jeu de l’Angleterre, ils ne voulaient pas que l’ambition stratégique des Français se réalise. Ils avaient compris que « Napoléon [voulait] utiliser les présides espagnoles au Maroc comme base de départ d’une conquête de l’Afrique du Nord, nouvelle source de fourniture de coton et de sucre [73] ». Selon l’article 2 du traité de Bayonne, qui entérinait le changement de dynastie à Madrid, les présides restaient certes espagnols [74] mais Napoléon entendait les mettre au service de ses plans. Parlant de Ceuta, l’empereur allait écrire : « La perte de cette place serait immense pour l’Espagne et pour la France [75] ».

30Pendant son long séjour au château de Marrac, il se préoccupa donc beaucoup du Maroc. Il demanda des informations, donna des ordres, réfléchit au meilleur moyen de prendre pied à Ceuta et ailleurs. C’est ainsi qu’il reçut une sorte d’aventurier, l’espagnol Domingo Badia y Leblich. En 1803, se faisant passer pour un Turc d’Alep, cet homme habile avait voyagé au Maroc sous le nom d’Ali-Bey el-Abassi. Il avait su gagner la confiance du sultan et préparé, pour le compte de Charles IV, une expédition au Maroc. Celle-ci n’avait pas eu lieu mais il venait à présent offrir ses services à Napoléon. Pressé, l’empereur demanda au préfet du palais Bausset de s’occuper de cette affaire : Je viens de causer avec un Espagnol que vous avez pu voir dans le salon ; je n’ai pas assez de temps à moi pour donner une attention suivie à son histoire, qui d’ailleurs me paraît fort longue. Voyez-le, causez avec lui et prenez connaissance des manuscrits dont il m’a parlé ; vous m’en rendrez compte [76] ». Bausset rendit un rapport dans lequel il proposait de poursuivre la collaboration avec Badia. L’empereur ne suivit pas son avis [77]. Il avait décidé d’utiliser une diplomatie menaçante et la force des armes, donnant rétrospectivement raison aux Marocains qui le soupçonnaient de visées particulières sur leur pays.

31Dès son installation à Madrid, Murat fut abreuvé d’ordres concernant Ceuta où l’empereur souhaitait que des troupes soient promptement envoyées : « Faites filer des troupes sur Ceuta et sur Minorque par Barcelone [78] ». Napoléon avançait même le chiffre de 6 000 hommes, ce qui n’était guère possible, compte tenu de la domination anglaise sur les mers. Le lieutenant de l’empereur commença par ordonner aux commandants des places de Cadix, Tarifa, Algésiras et Malaga de faire tout ce qui leur était possible pour ravitailler le préside : « Ceuta est menacée, cette place n’est pas suffisamment approvisionnée, sa garnison est trop faible. Employez tous les moyens qui sont en votre pouvoir pour y faire passer des renforts et des vivres, employez même des moyens extraordinaires, j’approuve tout d’avance [79] ». Dans le même temps, il adressait à Napoléon des informations glanées ça et là qui lui permettaient de conclure que « les Marocains [favorisaient] ouvertement les Anglais, et qu’il se [faisait] des mouvements de troupes sur Tanger et Ceuta [pour] s’opposer à une invasion des Français [80] ».

32Napoléon dut sans doute se rendre compte que les puissants raids qu’il envisageait n’étaient pas réalisables. Il décida donc d’écrire une fois de plus à Moulay Slimane pour l’engager à débloquer Ceuta et à laisser les forces franco-espagnoles s’y installer : « Je vous enverrai par le prochain courrier ma lettre au roi du Maroc, par laquelle je lui déclarerai que, s’il ne donne pas tous les secours à Ceuta et ne protège pas l’arrivage des bâtiments espagnols, ce serait une insulte qu’il me ferait [81] ». Pour porter cette missive, l’empereur demanda à Murat de désigner un officier du génie capable de prendre de bons renseignements sur l’armée, les places fortes et l’organisation du royaume marocain :

Vous trouverez ci-joint une lettre pour l’empereur du Maroc. Vous chargerez un officier du génie intelligent, qui pendra l’uniforme d’aide de camp, de se rendre à Ceuta et de là à Tanger, où il prendra mon consul et se rendra avec lui à Fez, où il remettra ma lettre en main propre au roi du Maroc. Il s’entendra avec mon consul pour faire toutes les démarches et tout ce qui est nécessaire pour déjouer l’influence des Anglais. Il observera à Fez et sur la route, en bon ingénieur, et se mettra en état de me rendre compte de l’état des fortifications, de la nature du terrain, de la force des armées, de la population, en fin de tout ce qui m’intéresse sur le point de vue militaire [82].

B – La mission du capitaine Burel

33Pour porter la lettre de Napoléon à Moulay Slimane et mener à bien la mission d’espionnage, Murat désigna le capitaine Antoine Burel (1773-1832) [83]. Il semble qu’il ne l’ait pas choisit lui-même mais l’ait fait sélectionner par quelque membre de son état-major. Brurel se vit remettre la lettre suivante :

34

Monsieur l’officier, vous trouverez ci-joint une lettre de l’Empereur pour l’Empereur du Maroc que je vous charge de lui porter et de lui remettre en mains propres. Vous vous rendrez d’abord à Tanger d’où vous partirez avec le consul de France pour Fès. Vous ferez toutes les démarches et emploierez tous les moyens pour déjouer l’influence des Anglais. Votre voyage de Tanger à Fès doit être une reconnaissance militaire. Vous prendrez tous les renseignements possibles sur l’état des fortifications, sur la nature du terrain, sur les subsistances, sur la nature des routes, sur la force des armées du Maroc de toute arme, en fin sur la disposition des esprits en face de la France et des Espagnols, et sur tout ce qui peut intéresser sous un point de vue militaire.
Vous reviendrez à mon quartier général après que vous aurez obtenu la réponse du roi du Maroc et les renseignements que je vous demande. Je vous autorise à prendre l’uniforme d’aide de camp d’un général quelconque. Vous devez savoir vos instructions par cœur, de manière à pouvoir les brûler ou les jeter à l’eau en cas d’événement [84].

35L’envoyé impérial était muni d’une lettre de recommandation à d’Ornano :

36

Monsieur le Consul, l’Empereur me charge d’envoyer un officier du génie intelligent pour porter une lettre à l’Empereur du Maroc et la lui remettre en mains propres. L’Empereur ordonne que vous l’accompagniez et me charge de vous faire connaître que le but de cette mission est de détruire par toute espèce de moyens l’influence que les Anglais pourraient avoir à la Cour du Maroc. Combinez tous vos efforts et toute votre adresse pour parvenir à ce but. L’officier du génie est en outre chargé de faire une reconnaissance militaire et de me faire un rapport sur l’armée du Maroc, sur les meilleures routes, les positions, sur les subsistances que l’on peut se procurer dans le pays, sur les fortifications, en un mot sur tous les points de vue militaires. L’Empereur compte beaucoup sur votre zèle et vos talents pour le succès de la mission dont vous êtes chargé. Je connais tout votre attachement à sa personne et je ne doute nullement de sa pleine réussite. Je sais avec empressement cette occasion de vous renouveler l’expression de mes sentiments [85].

37Antoine Burel quitta Madrid le 23 mai 1808. Il arriva à Tanger deux semaines plus tard. Moulay Slimane étant en campagne contre des insurgés du Rif, il dut patienter jusqu’au 18 août avant d’être reçu en audience solennelle à Fès. Flanqué de d’Ornano, ils remirent la lettre de Napoléon « enveloppée dans un brocart d’or et dans un mouchoir de soie [86] » :

38

Très Haut, Très Puissant et Très Excellent Empereur, notre Très Cher Frère et grand Ami, Salut.
Nous avons toujours mis du prix à l’état de paix et d’amitié qui existait entre vous et la France, et aujourd’hui que nous sommes plus à la portée de vous donner des preuves de notre affection par la cession que le roi d’Espagne nous a faite de sa couronne et de ses droits, nous désirons plus que jamais rester complètement votre ami.
L’Espagne conservera son territoire et son indépendance ; son nouveau souverain aimera à entretenir avec vous des relations de bon voisinage. Mais il faut que vous vous comportiez envers Nous et envers l’Espagne comme un bon voisin et un fidèle ami. Les Anglais se vantent que vous leur êtes attaché et que vous favorisez leurs projets : ils trouvent asile et secours dans vos ports ; c’est par vos États que la place de Gibraltar est approvisionnée ; on dit même que les bâtiments de vos sujets servent au transport de ces approvisionnements ; en fin, les Anglais se sont établis et fortifiés sur une île voisine de votre territoire et d’où ils interceptent la navigation du port de Ceuta.
Un tel état de choses est inconciliable avec les principes d’un bon voisinage. Nous exigeons que vous le fassiez cesser ; nous vous demandons de ne pas tolérer plus longtemps l’établissement que les Anglais ont fait dans votre voisinage sur l’île de Peregil, de vous opposer à tout débarquement d’hommes et de munitions qu’ils pourraient faire sur votre territoire pour attaquer la place de Ceuta et de favoriser l’approvisionnement de cette place. Que Gibraltar ne reçoive de vous aucun secours ; éloignez les Anglais de vos côtes : bientôt ils auraient anéanti tout le commerce de vos sujets, car eux seuls veulent faire le commerce ou en recueillir tous les profits. Si vous favorisez leurs vues contre Nous, Nous serions forcés de vous confondre avec nos ennemis, et nous ne sommes ni amis ni ennemis à moitié. De la Baltique jusqu’au détroit de Gibraltar, tout est occupé par nos armes. Les forces de l’Espagne sont aujourd’hui réunies à celles de la France et c’est avec ces forces que nous saurions repousser une offense ou venger les torts qui nous seraient faits, soit ouvertement, soit par une neutralité perfide.
Mais c’est au nom de la France et de l’Espagne que Nous vous exprimons le vœu d’entretenir avec vous les relations les plus amicales. Tant qu’elles subsisteront, vos intérêts seront les nôtres ; vos sujets seront protégés dans Notre Empire et leur commerce avec nos peuples sera pour vos États une source de richesse.
Nous faisons des vœux pour votre prospérité et nous prions Dieu qu’Il vous ait, Très Haut, Très Puissant et Très Excellent Empereur, en sa digne garde [87].

39La lettre était menaçante et désobligeante, dans la ligne du ton épistolaire de Napoléon à cette époque. D’Ornano devait écrire à son ministre qu’elle avait rendu « le sultan de mauvaise humeur [88] ». Le lendemain de l’audience, les deux représentants français eurent un long entretien avec Moulay Abdlessam, frère du sultan. Ils se plaignirent encore de la trop grande sollicitude de Slimane envers les Anglais, en s’appuyant contre le peu de réactions du Maroc après l’opération de Peregil et les menaces sur Ceuta. Ils protestèrent contre la réception au Maroc d’un consul représentant les insurgés espagnols. Le frère du sultan leur répondit qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter : le Maroc menait une politique équilibrée et ne prenait parti pour personne, ce qui était inexact. Il les informa cependant que son frère ferait la guerre « à qui le voudrait », sorte de réponse sèche à la lettre de l’empereur. Les deux Français furent fermement invités à rentrer à Tanger. On ne leur accorda pas d’audience de congé. Le 13 septembre, ils reçurent la réponse de Slimane à Napoléon [89]. En raison du blocus anglais, Burel allait attendre jusqu’en avril 1810 pour gagner l’Espagne et, de là, Paris. Il fut reçu par Napoléon à Compiègne puis Saint-Cloud, le 21 mars et le 3 juin 1810. Avant la seconde audience, il déposa au secrétariat du cabinet impérial deux documents : un rapport diplomatique (rendant compte de l’échec de sa mission [90]) et un mémoire militaire (très précis, faisant le point sur l’armée marocaine).

40À cette époque, le torchon avait fini de brûler entre la France et le Maroc. Le grand vizir Si Mohammed Slaoui qualifiait alors Napoléon de « grand criminel qui est sans cesse appelé à injurier les serviteurs de Dieu [91] », tandis que Moulay Slimane avait passé une alliance formelle avec le consul général britannique à Tanger en échange du retour de Ceuta au Maroc [92]. Le préside fut d’ailleurs occupé par les Anglais qui, désormais, bouclaient totalement l’entrée de la Méditerranée. Tanger était même devenue une place financière par laquelle transitaient les fonds et lettres de change qui auparavant passaient par Lisbonne [93]. Au moment de l’instauration du système des licences [94], les bateaux anglais firent relâche à Tanger ou Tunis. Ils y pratiquèrent la man œuvre qui permettait de rendre les denrées importables dans l’Empire, à savoir le déchargement et le rechargement de la cargaison pour que celle-ci ne soit pas réputée venir d’Angleterre. Pour les autres navires, la Royal Navy assura un filtrage quasi-total des entrées et sorties.
Ainsi, l’alliance franco-marocaine s’était pour longtemps délitée au pro fit de l’Angleterre. Le Maroc n’en tira pas tous les bénéfices qu’il escomptait puisqu’à la chute de Napoléon, la monarchie espagnole fut rétablie dans ses droits antérieurs à 1808. Elle conserva donc les présides, dont Ceuta, que Moulay Slimane avait tant voulu récupérer. Quant à Napoléon, tout à sa course vers le renforcement de son système continental, il ne s’était plus guère occupé du Maroc après la mission Burel.