Alors que jusqu’aux années quarante, la plupart des personnes âgées mouraient chez elles, entourées de leur famille et de leurs proches, des changements sociaux – essentiellement l’urbanisation et l’accès à des soins médicaux plus performants – ont radicalement tranformé le processus de la mort dans les pays industrialisés. Nous mourons aujourd’hui à l’hôpital, après l’échec de soins médicaux prodigués parfois, selon certains, avec un trop grand acharnement.
Hôpitaux et personnels de santé n’étaient toutefois pas préparés à ce changement radical. Dès lors que la survenue de la mort était et est encore considérée comme un échec de la médecine, les patients mourants se trouvaient parfois socialement, voire cliniquement, délaissés. L’erreur, le drame, est en effet de croire que ces patients, parce qu’ils sont en fin de vie, n’ont plus besoin de soins spécifiques. En fait, ils nécessitent probablement des soins médicaux plus attentifs parce qu’ils sont atteints au stade final de leur maladie d’une diversité de symptômes et que psychologiquement ils font souvent face à la dépression ou au désarroi.
Le scandale de cette situation paraît d’autant plus grand qu’il existe aujourd’hui le moyen de soigner plus de 90 % des douleurs physiques et qu’il est possible d’apporter un soutien psychologique à leur souffrance, le coût des soins palliatifs n’étant pas, par ailleurs, plus grand que celui des traitements de maintien en survie artificielle de certains malades.
Dès lors, l’organisation d’un système de soins palliatifs s’avère une nécessité pour redonner son véritable sens à la relation soignant-soigné comme le montre l’histoire récente du mouvement des soins palliatifs en Europe et son intégration progressive dans les systèmes de santé…