L’anthropologie culturelle et sociale, telle qu’elle s’est développée depuis Franz Boas et Bronislaw Malinowski, s’est toujours concentrée sur l’étude des signes et des symboles, et sur les relations entre humains qui permettent la circulation de ces représentations. Analyser la nature, la forme et l’échange des signes en société, tel est le projet, jamais assouvi mais toujours à recommencer, de l’anthropologie. Cependant, au sein de cet ensemble de signes, les choses et objets étendus, naturels ou artificiels, ont un statut particulier. En effet, ils peuvent être le support d’une valeur sémantique, mais ils conservent toujours leur présence physique. L’exemple le plus célèbre reste le masque, à la fois représentation d’une absence par la présence d’une entité humaine ou sacrée, et chose matérielle occupant un espace à trois dimensions, et, à ce titre, capable de s’affranchir de son ancrage culturel, grâce à une espèce de suspension du jugement ethnologique.
Nous nous emploierons, à travers ce dossier, à montrer la pertinence d’une approche simultanée des aspects symbolique et chosiste d’un certain nombre de phénomènes culturels et sociaux prélevés à travers plusieurs sociétés. Notre objectif consiste à mettre l’accent non pas tant sur le choix exclusif de ne prendre en compte que l’un des deux aspects essentiels de tout phénomène socio-culturel, soit symbolique, soit « chosiste » à travers une logique binaire, que sur l’enrichissement mutuel des deux lectures. Si l’on ne devait tenir compte que de l’aspect symbolique des choses, force est d’admettre qu’une perspective strictement textualiste nous contraindrait alors à ne considérer que leurs couches sémantiques, à travers un feuilleté d’interprétations, en oubliant le substrat matériel sur lequel elles reposent…