Les Romains ont vaincu les Grecs mais ont adopté leur culture, qu’ils nous ont transmise. C’est en grec, la koinê parlée sous l’Empire romain, que furent écrits les textes fondateurs du christianisme. Mais pourquoi donc une civilisation sans unité politique a-t-elle pu engendrer une culture comme on n’en avait encore jamais connu ? Comment expliquer le miracle grec ?
L’archéologie a apporté de nouvelles connaissances sur certaines des quelque 1 035 cités grecques implantées de l’Espagne à la mer Noire. Voilà pourquoi il nous faut récrire l’histoire. C’est ce que fait Josiah Ober, professeur de sciences politiques et d’histoire classique à l’université Stanford, spécialiste reconnu du monde antique, qui rappelle qu’au moment où les Romains occupent la Grèce, « ils sont déjà des consommateurs acharnés de la culture grecque. Au iie siècle av. J.-C., les élites romaines étaient hellénisées en profondeur, ce qui garantissait la préservation et la dissémination de la pensée et de la culture grecques à travers un vaste empire qui allait encore s’étendre pendant plusieurs centaines d’années. Changeant d’échelle pour devenir la culture impériale dominante de l’un des deux grands empires du monde prémoderne (l’autre étant la Chine han), l’immortalité de la Grèce, si elle n’était pas garantie, devenait une vraie possibilité. »
Pour expliquer l’essor du monde grec, Josiah Ober propose une vue d’ensemble qui va de l’époque archaïque à la période hellénistique. Comment un ordre social et politique émietté et le plus souvent en guerre fut-il à l’origine d’un développement politique, social et intellectuel inouï et d’une forte croissance économique …