Comme le titre le suggère, l’ouvrage s’apparente à la relation de voyage. Il commence d’ailleurs par le récit du trajet en train, du Caire à Tahta (à environ 500 km au sud du Caire), et raconte à plusieurs reprises des épisodes liés au déplacement (y compris à bicyclette), dans une région très éloignée en distance-temps de la capitale, et mal desservie localement par les infrastructures de transport. Mais c’est aussi un ouvrage-témoignage, fondé sur l’accumulation de souvenirs et de prises de notes par C. Mayeur-Jaouen, des années 1980 à nos jours, fruit d’une longue relation d’amitié entre l’auteur et un groupe de séminaristes coptes-catholiques rencontrés au Caire, au début de leur carrière. L’ouvrage offre donc une sociologie empirique de ce groupe et, plus largement, du clergé copte catholique, sous la plume empathique d’une catholique fervente. Le travail en archive a de plus permis à l’historienne de retracer l’histoire, depuis le xviiie siècle, de la formation de cette petite Église catholique, centrée sur la Moyenne et la Haute Égypte, et de confronter ce passé, pour l’essentiel ignoré (y compris par les principaux intéressés) à la situation contemporaine.
La région dont il est question ici est difficilement pénétrable par les non-Égyptiens, à cause des conditions de vie et de déplacement extrêmement précaires, et de l’omniprésence de la Sécurité d’État, censée protéger contre la violence terroriste qui s’y est déployée dans les années 1990, puis après la révolution de 2011. Selon l’auteur, la Haute-Égypte est victime des préjugés que les étrangers, y compris les chercheurs, partagent avec les Égyptiens du Caire et du Delta à l’égard d’u…