Cet ouvrage collectif, regroupant des articles, mais aussi des témoignages, a été publié à la suite d’une journée d’étude ayant eu lieu en décembre 2014. Les différents articles s’intéressent à l’action de femmes catholiques au cours du xxe siècle, que ce soit au sein ou non de l’institution catholique, en ciblant plus particulièrement leur action au prisme de leur foi et des discours catholiques sur les rôles traditionnels des femmes, et ce dans trois contextes européens (France, Belgique, Angleterre).
Dans la première partie, « Des femmes engagées confrontées aux stéréotypes féminins », les articles abordent la vision traditionnelle de la femme diffusée par l’Église catholique, et la manière dont certaines femmes se sont servies de ces images pour s’impliquer dans la société. Ce modèle traditionnel de la mère catholique nous est présenté dès le premier article, de Tine Van Osselaer, intitulé « La femme forte, la dévote et l’“autre dangereuse”. Les constructions catholiques de la féminité à l’époque contemporaine ». L’auteure montre comment certaines femmes du début du xxe siècle se sont approprié l’idée d’une maternité spirituelle, pour mener hors de leur foyer et au sein de la société avec l’Action catholique une forme d’apostolat féminin. Dans le deuxième article, « Des enseignantes hors la loi aux infirmières militaires. L’engagement contraint des religieuses sécularisées. 1901-1904/1914-1918 », Chantal Paisant s’applique à faire dialoguer la grande histoire de la sécularisation de l’enseignement en France avec la petite histoire, celles de religieuses prenant l’habit civil pour continuer leur mission envers et contre l’État, et ce au moyen de témoignages…