Membre très actif du groupe oxonien qui édite les Durkheim’s Studies, commentateur reconnu de l’œuvre de Durkheim, William Watts Miller vient de faire paraître un ouvrage consacré à deux questions centrales de la réflexion du sociologue français : la solidarité (De la division du travail) et le sacré (Les formes élémentaires de la vie religieuse). L’ouvrage offre un peu plus encore au lecteur, puisque les quatre chapitres de la deuxième partie traitent tour à tour des luttes de pouvoir, de l’espoir, de l’art et du capitalisme. Il ne sera ici question que de la première partie qui contient les thèses les plus originales de W. Watts Miller et son étude méticuleuse sur la sociologie de la religion de Durkheim.
L’ouvrage est écrit dans une langue précise, recherchée parfois ; la pensée est claire, directe et sans complaisance. L’auteur suit l’évolution de l’œuvre de Durkheim, des premiers travaux de jeunesse aux derniers écrits et projets de 1917 ; mais plutôt qu’une trame historique, l’ouvrage est organisé autour des deux thèmes majeurs déjà mentionnés. Partant des arguments explicites de Durkheim (p. xv), l’auteur n’hésite pas à les dépouiller de leurs effets rhétoriques pour cerner l’essentiel de la pensée (p. 57), et les mettre dans leur contexte intellectuel pour restituer le sens de certaines formules. C’est dire qu’il entend faire une lecture à plusieurs niveaux ainsi qu’il l’explicite au chapitre 5 lorsqu’il mentionne (p. 101) tour à tour l’approche analytique (la conceptualisation mise en place par Durkheim), l’approche stratégique (lorsque Durkheim fait face aux résultats et réflexions de ses collègues), et l’approche structurale (pour rendre compte des mouvements de la pensée de Durkheim)…