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Cette recherche, dirigée par le regretté Michel Lagrée à qui l'ouvrage est dédié, est un livre important qui comptera certainement dans l'historiographie religieuse de la France. Le livre se distingue par l'ampleur du sujet traité : ampleur du corpus (l'ensemble de l'épiscopat, en particulier la génération Pie XI nommée autour de la crise de l'Action Française, soit plus de soixante-dix personnes), ampleur spatiale (l'ensemble de la France métropolitaine), ampleur chronologique (de la Première Guerre mondiale au Concile de Vatican II), ampleur de la documentation. C'est bien là que réside l'originalité et la force du point de vue : resituer la question du comportement de cet épiscopat durant l'occupation dans un espace-temps ample ; d'où venait ce corps épiscopal confronté à un événement stupéfiant (la défaite de 1940) et à une situation sans précédent (l'occupation et le gouvernement de Vichy), où alla-t-il après lorsque, la Libération venue, la légalité républicaine fut rétablie ? Dans sa préface, Étienne Fouilloux parle d'une génération épiscopale « frappée en pleine ascension par l'épreuve de l'occupation », d'une génération brillante, qui se perdit dans « un maréchalisme quasi mystique ». Ce maréchalisme naquit à Verdun et ne lâcha plus ces évêques de la « génération du feu », qui avaient été en quelque sorte consacrés dans les tranchées, et dont les sacres véritables furent l'occasion de consacrer des anciens combattants. Ils restèrent maréchalistes sous la Quatrième République et au début de la Cinquième, jusqu'à leur mort…