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L'ouvrage présente un personnage remarquable, à la fois missionnaire, collectionneur d'art africain, photographe, cinéaste et ethnographe de la religion des vodoun au Dahomey. Francis Aupiais est loin d'être le seul religieux anthropologue de l'histoire de l'Afrique (Karl Laman, grand spécialiste des Kongo, était un missionnaire suédois au début du xxe siècle, par exemple), mais il fut peut-être plus prudent que ses « collègues » sur le plan épistémologique : son travail est moins ethnocentrique que beaucoup d'autres. Il fut envoyé au Dahomey en 1903, où il resta plus de vingt ans. Les textes qu'il publia pour réhabiliter les « sociétés noires » lui valurent les foudres de la hiérarchie catholique. En effet, loin de concevoir le culte des vodoun comme l'emprise du diable sur la population, il le considère comme un ferment évangélique, une sorte de préfiguration du christianisme. Cette position théologique le mit en position d'approcher la religion des Fon autrement que sur le mode de la condamnation morale. L'auteure a su exploiter, outre les écrits d'Aupiais (certains inédits), les Archives de la Société des Missions Africaines de Lyon et d'autres archives ecclésiastiques, ainsi que des sources orales au Bénin et en France. L'ensemble fait un livre passionnant sur les « détours » théologiques de l'ethnologie…