Sous Vichy, la procréation est un enjeu national, patriotique donc politique : les naissances sont indispensables au relèvement de la patrie. Des mesures contraignantes - encadrement étroit de la grossesse, répression de l’avortement et opposition à la contraception - confirment cette politique nataliste. Cependant, les effets de ces décisions sont relativement réduits car les féministes ont déjà posé des questions centrales que toutes les femmes commencent à entendre : maîtrise de la fécondité, droit à l’instruction, droit au travail, droit de voter et d’être élue. D’ailleurs, dans le même temps, la Résistance ouvre d’autres horizons. Bien des femmes ont alors compris que la maternité impose des responsabilités d’ordre politique. Cette prise de position s’est depuis étendue et confirmée.
Politique et maternité : les deux termes paraissent antinomiques. Nous sommes habitués à placer la maternité au plus intime de la vie privée et la politique au sommet de la vie publique. L’intérêt historique du gouvernement de Vichy, c’est, entre autres, de mettre en évidence les dimensions politiques de la maternité. L’État français n’a rien inventé ou presque rien dans ce domaine, mais il apparaît comme un miroir grossissant.
Au temps des Lumières, Rousseau, enfant sans mère, avait idéalisé l’amour maternel qui lui avait manqué. Comme il n’avait pas été élevé dans le catholicisme, il ne vénérait pas la Sainte Vierge, et il a pu opérer un transfert du sacré : il a reporté sur les mères humaines le culte voué par d’autres à Marie, mère du Christ…