Jusqu’au milieu du xxe siècle, les gens mouraient à domicile et la médecine comme la société concevaient la fin de vie comme un processus naturel s’inscrivant dans la continuité de la vie. Dans la seconde partie du xxe siècle les progrès importants de la médecine font évoluer la prise en charge de la maladie et du malade. L’hôpital devient le lieu de soins porteurs de tous les espoirs. C’est l’avènement de la médecine toute puissante et paternaliste et il est presque difficile de penser que la mort est au bout du chemin. L’abstention thérapeutique est inconcevable car perçue comme un abandon. On soigne, on traite parfois même jusqu’à l’acharnement en oubliant que c’est une personne que l’on soigne et non une maladie. Fin de vie et mort deviennent des sujets tabous et n’ont plus leur place dans l’hôpital. Les personnes en fin de vie sont reléguées au bout d’un couloir ou orientées vers des services souvent considérés comme des mouroirs.
Heureusement les notions de dignité, d’humanité, de spiritualité interpellent ; on redécouvre l’importance de traiter la douleur sous toutes ses formes et on atteste de l’intérêt à poursuivre le prendre de soin de celui déclaré en échappement thérapeutique. C’est le développement des soins palliatifs dans l’enceinte de l’hôpital (unités de soins palliatifs clairement nommées puis équipes mobiles), la reconnaissance du patient comme personne et non comme objet de soins (charte du patient hospitalisé) Des lois mettent en place les droits des malades (Loi Kouchner 2002, droit à bénéficier des soins palliatifs 1999, Loi Leonetti 2005, loi Claeys-Leonetti en 2016)…