On a coutume de faire commencer le xviie siècle à la mort du roi Henri IV, en 1610. La génération classique, étonnamment — et à l’exception notable de Racine —, apparaît, elle, quasi simultanément, dans la décennie de 1620 : Jean de La Fontaine (1621), Molière (1622), Blaise Pascal (1623), Jacques-Bénigne Bossuet (1627), Charles Perrault (1628) naissent tous dans le même temps que Mme de Sévigné. Cinq hommes. Illustres. Parmi les contemporains qui vivent et font vivre la première moitié du Grand Siècle, on dénombre quatre femmes, illustres elles aussi, et dont l’influence ou les écrits seront capitaux : Mlle de Scudéry (1607), Ninon de Lenclos (1623), Mme de La Fayette (1634) et Mme de La Sablière (1636). L’instruction qu’ont suivie en leur jeune âge ces hommes et femmes de lettres et d’esprit les a forgés de diverses manières. Au xviie siècle, selon son rang, sa provenance géographique et surtout son sexe, l’accès au savoir n’est pas égal.
De douze à dix-huit ans, c’est-à-dire de 1638 à 1644, on ne sait pas grand-chose de ce que fut l’adolescence de Marie de Rabutin-Chantal. Ce que tous ses biographes s’accordent à dire, c’est qu’elle fut une « orpheline heureuse ».
Le 14 janvier 1638 a lieu le partage de la succession de Philippe de Coulanges. L’hôtel de la place Royale est vendu. Depuis un an, Marie vit tantôt à Paris, tantôt à Sucy-en-Brie, à une quinzaine de kilomètres de la rue des Francs-Bourgeois, avec son oncle Philippe II et sa tante Marie Lefèvre d’Ormesson, mariés l’année de sa naissance…