Au xxe siècle, les théoriciens de l’attachement ont révolutionné l’idée que l’on se faisait du lien mère-enfant en démontrant que les besoins fondamentaux du nouveau-né se situent avant tout au niveau des contacts physiques. Depuis, des progrès spectaculaires ont eu lieu dans l’approche neurobiologique de ce comportement. Ce qui nous lie aux autres serait aussi la résultante d’interactions subtiles entre différents neurotransmetteurs et hormones.
Longtemps les mécanismes de l’attachement qui lie deux adultes ou s’établit entre un enfant et la personne qui en prend soin, sont restés cantonnés aux interprétations des écrivains et des poètes. Soucieuse de ne pas nous laisser dans l’embarras, la Science nous propose aujourd’hui quantité de réponses.
Scientifiques et psychologues ont commencé à s’intéresser aux mécanismes de l’attachement dès le xixe siècle. Charles Darwin, le premier, insistera sur le fait que l’attachement a un avantage sélectif : s’entourer d’adultes protecteurs permet de lutter plus efficacement contre les dangers de l’environnement. Psychologues et psychiatres s’emparent ensuite de la question en se focalisant sur l’existence et la nature des premiers liens qui s’établissent dans l’enfance. Dans ses Trois Essais sur la théorie sexuelle, Freud fait de la poitrine de la mère le premier objet d’amour, lequel ne se développe que parce que le bébé a besoin d’être nourri et que la tétée lui procure un plaisir libidinal. Pour Freud, l’excitation d’une zone érogène (la bouche du bébé qui tète) est étroitement liée à la satisfaction du besoin de nourriture : on dit que la pulsion sexuelle s’étaye sur ce besoin de nourriture…