Après l’Empire français proprement dit, l’Italie avait été le second pilier du système napoléonien. Successivement proconsul du Directoire (1796-1797), président de la République (1802) puis roi (1805) du nord de la péninsule, Napoléon en avait profondément réformé la carte. Du nord au sud, elle avait été partagée entre des possessions françaises – départements dits « au-delà des Alpes », anciens États romains et grand-duché de Toscane –, le royaume d’Italie, dont la capitale était Milan et le vice-roi Eugène de Beauharnais, trois principautés « indépendantes » gouvernées par des Français – Lucques et Piombino, Bénévent et Pontecorvo – et le royaume de Naples confié d’abord à Joseph Bonaparte (1806-1808) puis à Murat. À côté de ces souverainetés avaient été constitués des duchés non souverains aux noms attachés à des titres d’Empire : Parme pour le duché de Cambacérès, Plaisance pour celui de Lebrun, Bassano pour celui de Maret, Otrante pour celui de Fouché, Rovigo pour celui de Savary, Rivoli pour celui de Masséna, Montebello pour celui de Lannes, etc. Seules la Sardaigne et la Sicile avaient échappé à la domination impériale. L’ex-roi de Sardaigne, Victor-Emmanuel de Savoie, et l’ex-roi de Naples, Ferdinand IV de Bourbon, s’y étaient réfugiés.Au printemps 1814, cette Italie napoléonienne s’était effondrée comme un château de cartes sous les coups des armées autrichienne, anglaise et… napolitaine, après que Murat eut changé de camp contre la promesse de pouvoir conserver son trôn…