L’intégration régionale est une vieille lune africaine, indissociable de l’histoire du développement. La région du Nord de l’Afrique centrale, autour du lac Tchad, en fournit un cas d’étude intéressant, car elle juxtapose la réalité d’une aire régionale vécue, la lenteur des constructions institutionnelles et l’influence de dynamiques récentes de la mondialisation marquées par les investissements extractifs et l’irruption de la présence chinoise.
Au sein des anciennes colonies françaises, l’idée de l’intégration régionale est née au moment de l’indépendance, en 1960. L’écho des premiers pas de la construction européenne – le traité de Rome consolidait en 1957 une Europe institutionnelle garante de paix et de prospérité – et les encouragements des partenaires au développement européens ont conforté un processus qui a des racines africaines. En effet, l’indépendance d’une quarantaine de territoires appelés à fonder des États-nations sur la base des colonies a soldé la défaite des partisans du maintien, après l’indépendance, des structures fédérales coloniales – Afrique occidentale française (AOF) ;Afrique équatoriale française (AEF). L’intérêt d’une telle vision était de mobiliser de la manière la plus rationnelle les minces ressources humaines disponibles, les efforts de formation et d’investissement à l’échelle de territoires très vastes mais sous-peuplés, aux marchés exigus, et pourquoi pas de favoriser la paix en évitant la « balkanisation de l’Afrique » [occidentale] (Besnoit, 1979)…