L’origine véritable et oubliée de la crise des subprimes est à rechercher dans les années 1980, avec la faillite frauduleuse des caisses d’épargne (S & L). Dans un article paru en juin 2009, intitulé explicitement « Reagan did it », le prix Nobel d’économie Paul Krugman rappelle que la dérégulation des marchés financiers orchestrée par l’administration Reagan a, à court terme, « transformé un problème en catastrophe » (les caisses d’épargne) et, à plus long terme, a semé les germes de la crise des subprimes en revenant sur les restrictions dans l’octroi des prêts hypothécaires. Depuis le New Deal, en effet, des limites avaient été apportées aux capacités des ménages à emprunter sans apport personnel significatif. Ces restrictions avaient été mises en place dans les années 1930 par une génération qui avait été confrontée à une terrible crise financière puis économique. Mais, dans les années 1980, le souvenir de la Grande Dépression s’était évanoui. Pour Paul Krugman, « plus on observe les origines du désastre actuel [les subprimes], plus il devient évident que le mauvais tournant – le tournant ayant rendu cette crise inévitable – a pris place dans les années 1980, durant les années Reagan ». Et il ajoute : « Les principaux bandits derrière le désordre dans lequel nous sommes, ce sont Reagan et son cercle de conseillers – des hommes qui ont oublié les leçons de la dernière grande crise financière de l’Amérique et qui nous ont condamnés à la revivre. »
D’où la nécessité de revenir sur cet épisode financier et criminel majeur…