L’histoire de la famille Kennedy constitue à la fois un mythe national – avec la dose de mensonges que comporte toute mythologie – et une sorte de tragédie grecque.
Joseph « Joe » Patrick Kennedy (1888-1969) reste dans l’histoire américaine comme l’incarnation du parfait « sale type », de l’homme sans scrupules par excellence. Le président Harry Truman aura un jugement sûr et définitif sur Joe Kennedy : « L’un des plus grands escrocs du pays. » Venant d’un homme à la carrière politique bâtie sur une alliance consciente avec les milieux d’affaires les plus douteux et le crime organisé, ce jugement est certainement puisé aux meilleures sources.
Le réquisitoire est lourd. Étudiant à Harvard, Joe Kennedy se livre déjà à un trafic d’influence pour intégrer l’équipe junior de base-ball et signe des articles rémunérés dans le prestigieux Boston Globe en réalité rédigés par un camarade d’études. Mari ouvertement volage avec un penchant pour les filles de music-hall, les demi-mondaines, les actrices, mais aussi pour les prostituées qu’il emmène au domicile conjugal, quand il ne fait pas des avances aux amies de ses propres filles, ou de ses fils, aux épouses et aux filles de ses relations d’affaires, ou quand il n’invite pas ses maîtresses à déjeuner ou à dîner à la maison en présence de son épouse Rose ; lâche au point d’intriguer avec succès pour éviter la conscription pendant la Première Guerre mondiale ; politicien démocrate et ambassadeur à Londres ouvertement favorable à la conciliation avec l’Allemagne nazie…