La Petite Égypte (Little Egypt) faisait sensation. Des imitateurs se multiplièrent à Coney Island dans l’espoir d’attirer les foules qui se pressaient pour voir l’exotique danseuse du ventre. Car ils venaient par milliers durant l’été 1915 : joyeux drilles new-yorkais, immigrés du Bronx et eugénistes de Cold Spring Harbor, Long Island attirés par le slogan suivant : « Entrez visiter les rues du Caire ! Cent beautés orientales ! Le spectacle le plus torride du monde ! Venez découvrir la Petite Égypte ! Vous la verrez se trémousser, faire des contorsions et exécuter la danse du ventre ! Partout ailleurs que dans les brises océanes de Coney Island, elle serait dévorée par son feu intérieur ! Ne vous bousculez pas ! Il y a des chaises pour tout le monde !»
À partir de 1910 et jusqu’en 1935, des scientifiques du Bureau d’études eugénistes de Cold Spring Harbor (ERO, Eugenics Record Office) se rendirent à Coney Island afin de photographier et de compiler une large documentation sur les attractions de foire qui y étaient présentées. Leurs visites n’étaient toutefois pas motivées par la simple curiosité. L’ERO, qui s’intéressait aux individus inhabituels, exotiques et « anormaux », était le produit direct des conceptions progressistes en vigueur dans l’Amérique du début du xxe siècle, qui cherchaient à catégoriser, homogénéiser et assainir la nation. Comme l’a bien montré Robert Wiebe dans The Search for Order, la réforme progressiste américaine était à la fois une panacée pour les maux de la nation et un mélange d’initiatives antidémocratiques [Wiebe, 1967]…