Dans ce chapitre, nous évoquons d’abord l’ambition commune des formations actuelles en écoles de bergers : contribuer à la revalorisation du métier. Ensuite, nous dressons un tableau succinct des quatre formations longues organisées par des établissements publics relevant du ministère de l’Agriculture. Nous ne tenons ainsi pas compte de toutes les formations techniques courtes organisées par des associations de bergers ou des organismes professionnels agricoles. Nous développons ensuite les deux cas que nous connaissons le mieux, puisque nous en avons la charge en régions Provence et Rhône-Alpes. Enfin, nous concluons en synthétisant les préoccupations communes aux différentes formations actuelles.
Jusque dans les années cinquante, un maître berger local, appelé le bayle dans le Sud-Est, gérait « sa montagne » en organisant le travail de plusieurs bergers salariés. Il instaurait une hiérarchie dans le groupe des bergers, selon l’expérience, l’âge et la santé de chacun (Mallen, 2001).
Les techniques d’élevage ont ensuite très vite évolué, en réponse à l’intensification de l’agriculture, en plaine mais aussi dans les vallées de montagne. Comme le constatait alors René Dumont, célèbre agronome français, au retour d’un séjour dans le massif du Queyras (Hautes Alpes) : « [cette agriculture] est au niveau de productivité des provinces les plus arriérées de la vieille Chine » (Dumont, 1956). Il prônait l’exode rural en plaine et sur cultures intensives afin de mieux valoriser la main-d’œuvre agricole de montagne…