Les conservatoires d’espaces naturels (CEN) sont des associations non gouvernementales sans but lucratif, qui ont été créées à partir des années soixante-dix sur l’ensemble du territoire français métropolitain. À l’échelle d’une région, ou parfois d’un département, ces conservatoires ont pour but de contribuer à connaître, protéger, gérer et valoriser des espaces naturels ou semi-naturels remarquables. Ils achètent ou louent les terrains concernés, ou signent des conventions avec des propriétaires fonciers, collectivités ou autres ayants droit. Ils gèrent aussi de nombreuses réserves naturelles, nationales ou régionales. Enfin, ils interviennent fréquemment auprès des collectivités et administrations régionales ou départementales afin de les aider à définir et suivre les politiques publiques en faveur de la biodiversité.
En tant qu’associations, les CEN bénéficient d’adhérents, mais ceux-ci sont actuellement peu nombreux (8 400). L’habitude d’adhérer à des associations de protection de la nature est moins répandue en France que dans d’autres pays européens (Angleterre, Allemagne…). Par exemple, la Ligue pour la Protection des Oiseaux (représentante en France de BirdLife International) compte 43 000 adhérents (LPO, 2007), contre plusieurs millions au Royaume-Uni pour la Royal Society for the Protection of Birds. Le budget annuel des CEN est principalement issu de diverses subventions publiques : Union européenne, État et collectivités locales. Son montant actuel est de vingt-cinq millions d’euros…