Si l’impact des maladies mentales dans la société est considérable, la psychiatrie est longtemps restée dans la recherche d’un modèle global explicatif qui regrouperait à la fois les causes et les traitements des troubles mentaux. Trois modèles s’affrontaient :
• La psychanalyse, née des travaux de Sigmund Freud, a apporté un ensemble théorique expliquant avec cohérence la plupart des troubles psychiques. Cependant, cette approche n’a pas transformé en pratique le traitement de nombre de ces troubles (schizophrénie, autisme…).
• La psychiatrie biologique, avec l’apparition des psychotropes (neuroleptiques et antidépresseurs notamment) qui ont permis d’améliorer réellement la vie de nombreux malades. Mais elle reste un échec en tant qu’explication des causes générales de ces maladies.
• Le modèle psychosociologique, en montrant l’influence du milieu dans l’apparition et l’entretien de ces maladies, a permis de changer l’attitude de la société et des soignants. Néanmoins, il ne peut dépasser le fait que certaines pathologies évoluent quelles que soient les conditions familiales ou sociétales.
Depuis une vingtaine d’années, l’avènement des neurosciences cognitives offre un vrai renouvellement en intégrant trois champs disciplinaires en pleine expansion : les sciences du système nerveux, la psychologie cognitive et émotionnelle, et les nouvelles méthodes d’investigation du cerveau. Des relations ont pu être établies à plusieurs niveaux différents d’analyse (génétique, moléculaire, anatomique, cognitif et comportemental) dans un certain nombre de ces troubles…