Le trouble déficit de l’attention/hyperactivité (TDA/H) est un syndrome fréquent chez l’enfant, et pouvant persister chez l’adulte. L’incapacité à rester assis et à s’occuper calmement constitue l’hyperactivité, spectaculairement décrite par ce parent : « Bébé, il escaladait son lit à barreaux ; dès qu’il a su marcher, il a couru, et il ne s’est plus jamais arrêté. » L’impulsivité s’y ajoute : l’enfant est brusque et impatient, il parle et agit sans réfléchir. Le déficit attentionnel complète le tableau : distrait, l’enfant oublie ; il a du mal à organiser une activité, l’entamer et la mener à terme.
Le TDA/H ne désigne pas de simples enfants étourdis, turbulents ou indisciplinés. Les symptômes qu’il recouvre sont en effet présents à un degré très nettement anormal pour l’âge. Ils persistent dans le temps et dans des environnements différents, avec un retentissement important. L’enfant en est malheureux dans les jeux et les relations avec les pairs (jusqu’au rejet), et dans les activités scolaires. Le risque d’accident est augmenté. Des troubles comorbides sont fréquents : autres troubles du comportement, troubles des apprentissages, troubles anxieux, tics, etc. À l’adolescence, l’évolution est variable. La diminution naturelle de l’agitation est fréquente, celle de l’impulsivité et du déficit attentionnel, moins. Ainsi, les adultes dits « hyperactifs » consultent non pour l’agitation, mais pour les difficultés d’organisation et de réalisation des tâches, accompagnant les deux autres composantes…