L’apprentissage a ceci de paradoxal qu’il est un acte éminemment individuel, intime, mais en même temps qui s’inscrit nécessairement dans une relation – ou plus précisément, une interaction avec autrui. Construire ou transformer des connaissances est un processus qui n’appartient en définitive qu’au sujet apprenant mais ce processus ne peut se réaliser que dans la confrontation interactive à l’autre, au « non-identique à soi ».
Cet autre peut cependant se manifester sous différentes formes. Il peut s’agir d’un autre symbolique : un discours ou un point de vue exprimé via un média (un texte, un CD-ROM ou un programme télévisé), ou encore un comportement ou une situation observé sans nécessairement y prendre part comme acteur. L’interaction dans ce cas est essentiellement symbolique, cognitive : le sujet mobilise son équipement cognitif (connaissances préalables, schèmes opératoires, etc.) pour traiter l’information à laquelle il est confronté ; il agit « cognitivement » sur cette information (il la sélectionne, l’organise, l’interprète, etc.).
Mais il peut s’agir également d’un autre « en chair et en os », avec lequel le sujet interagit ici et maintenant, dans le cadre d’une conversation ou encore d’une activité commune (prise de décision, résolution de problème, etc.). Dans ce cas, l’interaction cognitive se double d’une interaction sociale. Le sujet n’interagit pas seulement avec de l’information nouvelle, un autre point de vue sur la réalité, mais également avec une personne porteuse de cette information et de ce point de vue…