Depuis la Seconde Guerre mondiale, l’enseignement de ce que l’on a désormais coutume d’appeler en français « la science économique » (economics), en employant un singulier pourtant problématique, a connu un processus de développement, de structuration et de standardisation dans la plupart des pays du monde. Alors que l’économie politique s’était jusque-là caractérisée, en France comme dans de nombreuses régions du monde, par une insertion relativement fragile au sein des universités, elle a désormais acquis en tant que « science économique » une solide position institutionnelle centrée sur le monde académique, mais adossée à un segment de « marché du travail » relativement large, s’étendant aux univers politique, administratif et à certaines franges du monde de l’entreprise.
À côté des autres sciences sociales, en relation à la fois de proximité et de distance avec les « sciences de la gestion », « la science économique » s’est constituée comme un univers disciplinaire spécifique, caractérisé par des normes propres, relativement unifiées. Les économistes se sont de plus en plus clairement définis comme un groupe professionnel aux contours flous – il est situé entre l’université, l’administration et les entreprises –, adossé à une discipline scientifique et défini par un ensemble de traits originaux qui différencient les économistes d’autres professionnels, spécialistes ou « experts ». Les anecdotes courantes sur la « tribu des économistes » comme les analyses plus savantes (encore trop rare…