Ce livre s’efforce d’éclairer le phénomène monétaire en général, de façon essentiellement comparative donc concrète, et non d’un point de vue universaliste, dogmatique et abstrait. Pour ce faire, il saisit les relations monétaires dans la société particulière à laquelle elles appartiennent. Il se réfère délibérément à des univers étrangers et lointains pour nous, Occidentaux et contemporains, comme peuvent l’être la Rome antique, l’Inde védique, les souverainetés africaines ou encore une société de Mélanésie. Les systèmes monétaires ainsi comparés et analysés sont choisis à des moments différents de chaque société considérée et non pas en déroulant une seule et même histoire universelle de la monnaie qui vaudrait pour l’espèce humaine.
Toutefois, ces études qui se donnent pour tâche de comprendre la place de la monnaie dans diverses sociétés ne constituent que le premier temps d’une réflexion collective qui s’est efforcée, dans un second temps et avec une égale vigueur, de rapporter les différences ainsi mises au jour à la société moderne, considérée elle-même comme un élément de la comparaison. Tout en reconnaissant la cohérence de chaque société, nous intégrons à la comparaison le fait que notre recherche appartient à la société occidentale et au devenir du monde contemporain. C’est ce double souci qui constitue la trame de cet ouvrage et fait son originalité.
Soulignons qu’il s’agit là de deux préoccupations qu’il n’est pas facile de mener de concert. En effet, penser les monnaies anciennes dans la plénitude des logiques sociales qui les font telles, c’est le plus souvent mettre au jour des principes d’organisation et des registres de valeurs radicalement différents de ceux des sociétés modernes, si bien que l’exercice comparatif en devient des plus problématiques…