Au début des années 1960, un jeune mathématicien français, spécialiste de géométrie différentielle, se tourne résolument vers l’étude automatique des textes, à partir de laquelle il va contribuer à un renouvellement important des débats autour de la méthodologie statistique. Un demi-siècle avant l’explosion de l’intelligence artificielle, Jean-Paul Benzécri (1932-2019) s’écarte, déjà, des mathématiques « pures » et se confronte directement à un objet produit par toute science empirique : le tableau de nombres. Celui-ci, présent sous des formes très diverses, est commun au psychologue, au médecin, au biologiste de l’évolution, au géophysicien, au spécialiste de l’environnement, au linguiste, à l’économiste… et au sociologue. Il reste à en faire à la fois l’analyse et la synthèse, ce à quoi Benzécri va s’atteler.
La statistique en sciences humaines et sociales est alors en plein renouvellement avec le développement de l’économétrie ou de la démographie. La statistique mathématique anglo-saxonne et son préalable probabiliste contraignant se diffusent dans tous les domaines du savoir : physique, biologie, psychologie, etc. La modélisation probabiliste des données est, en effet, présentée, notamment depuis Neyman et Pearson, comme un cadre peu contestable, garant de la validité des résultats, opérationnalisée à travers la pratique des tests statistiques (la « fit and test practice »). En psychométrie, l’analyse factorielle désigne alors la recherche de dimensions synthétiques des données dans le cadre d’un modèle et n’implique pas de visualisation géométrique…