Qui épouse qui ? Qui vit en couple avec qui ? Ces questions ne sont pas nouvelles pour la sociologie. L’Institut national des études démographiques a mené des enquêtes sur ces sujets dès les années 1960. La première a donné lieu au livre de référence d’Alain Girard, Le Choix du conjoint. Vingt ans plus tard, la deuxième enquête s’est intéressée aux couples en incluant les cohabitants non mariés. Ainsi ont-elle mis en évidence l’évolution des circonstances de la rencontre, de l’écart d’âge entre les conjoints et des rapports de domination ou celle de l’apparence physique dans le choix du conjoint, des rituels de mariage, des rapports entre mariage et mobilité sociale.
Les débats plus récents sur le PACS, sur les nouvelles formes de parentalité, sur l’homosexualité, rejoignent et renouvellent les réflexions sur les questions relatives au genre.
Un drame humain comme l’épidémie du sida a contribué au développement, sous l’égide de l’Inserm, de grandes enquêtes sur la sexualité. Dès les années 1970, une enquête avait été menée. sur « le comportement sexuel des Français », mais c’est « l’analyse des comportements sexuels en France » issue d’une enquête menée en 1992 auprès de 20 000 personnes, sous la responsabilité d’Alfred Spira (Inserm) et coordonnée par Nathalie Bajos (Inserm), qui a eu un grand retentissement au plus fort de l’épidémie. Elle sera suivie en 2006 de l’enquête Inserm/Ined sur le « Contexte de la Sexualité en France », sous la responsabilité scientifique de Nathalie Bajos (Inserm) et de Michel Bozon (Ined)…