Lors de la conférence qu’il donna pour la réception du prix Nobel d’économie, en décembre 2001, Joseph E. Stiglitz évoquait son itinéraire personnel en ces termes :Quand j’ai commençé mes études d’économie, il y a environ quarante ans, j ‘ai été frappé par l’incongruité des modèles que l’on nous enseignait par rapport au monde tel que je l’avais vu dans ma jeunesse (…). Même dans ses meilleurs jours, (ce monde) était gâché par la pauvreté, des périodes de chômage élevé, et une discrimination raciale massive. (…) Une fois diplômé, je me décidai à tenter de créer des modèles dont les hypothèses – et les conclusions – s’accorderaient davantage avec le monde tel que je le voyais, avec toutes ses imperfections. (…) (Ainsi) m’engageai-je dans les sciences économiques avec l’espoir que je pourrai faire quelque chose au sujet du chômage, de la pauvreté, et de la discrimination. (…) Car la responsabilité que nous donne notre liberté académique, c’est de faire notre possible pour que le monde, dans le futur, connaisse non seulement une plus grande prospérité économique, mais aussi davantage de justice sociale.
De fait, après son Ph. D. au MIT (1966-1967), ses tout premiers travaux de recherche à la Cowles Foundation (1967 –1970) ont porté sur la question des inégalités de revenus, sur celle du chômage, et sur les rapports à l’économie réelle de l’économie financière dont la théorie se développait alors sur la base des résultats produits par Markowitz (théorie du portefeuille, 1959), et par Modigliani et Miller (« théorème » de la finance d’entreprise, 1958-1963)…