Empruntée au premier gouverneur du Massachusetts, le pasteur puritain John Winthrop, la métaphore de la « cité sur la colline » irrigue abondamment la rhétorique exceptionnaliste américaine. Forgée en 1630 dans un sermon adressé à un groupe de Puritains s’apprêtant à quitter l’Angleterre pour fonder Boston, son ubiquité dans le discours politique n’en demeure pas moins relativement récente. Avant les années 1960, nul candidat à la Maison-Blanche ne songe à invoquer ce texte inspiré de l’Évangile de Matthieu. Longtemps oublié, le document réapparaît au milieu du xxe siècle dans les travaux de Perry Miller, professeur d’études américaines à Harvard, pour lequel il constitue à la fois l’acte de naissance de la nation américaine et la première manifestation de son caractère exceptionnel. Si la plupart des États sont le fruit de contingences géographiques, de guerres ou d’annexions, l’Amérique, estime-t-il, est née d’une volonté et d’une mission clairement articulées : être un modèle et une lumière pour l’humanité tout entière. Depuis lors, la « cité sur la colline » occupe une place de choix dans l’imaginaire politique aux États-Unis. De John F. Kennedy à Barack Obama, tous les présidents américains l’ont invoquée pour professer leur adhésion au concept d’exceptionnalisme américain. Plus que tout autre, Ronald Reagan en fut le chantre. Pour celui-ci, comme il l’expliqua dans son discours d’adieu, la cité sur la colline évoquait : « une ville grande et fière, bâtie sur le roc, battue par les vents, plus forte que les océans, bénie de Dieu et peuplée de gens très divers vivant en paix et en harmonie ; une ville dotée de ports ouverts sur le monde, débordants d’activité et de créativité »…