A. Le retour souhaité à l’institution imaginée par Napoléon I^er

3 Lorsque Napoléon III arrive au pouvoir, François-Michel-Armand de Chabrier-Peloubet (1789-1871) [2], ancien inspecteur des académies de Cahors et de Toulouse (1815-1821), est, depuis 1848, à la tête des Archives nationales, devenues impériales, qui relèvent du ministère de l’Intérieur.

4 Dans le secteur des archives comme ailleurs, Napoléon III imprime très tôt sa marque. Par décret du 14 février 1853, les Archives impériales sont rattachées au ministère d’État, puis passent sous la tutelle de la Maison de l’Empereur en 1863, où elles demeureront jusqu’en 1870. Au printemps 1854, le souverain commande un « règlement qui détermine les devoirs et la position des employés des Archives, le mode des relations à établir avec les diverses administrations, avec les savants et avec le public », en recevant personnellement Chabrier, qui suggère habilement de revenir à l’intention première de Napoléon I^er : « V. M. a bien voulu m’autoriser à l’entretenir du service important dont elle m’a confié la direction le 26 décembre 1848 et, après m’avoir entendu, elle m’a ordonné de lui adresser, directement, une note sur l’institution des archives de l’État par nos premières assemblées législatives et par l’Empereur Napoléon I^er, les altérations que cette institution a subies et son rétablissement possible  [3]. »

5 Napoléon I^er déjà avait mobilisé, pour la question des archives, une attention toute particulière, en ce qu’elles seules permettaient de donner sa vraie constitution au nouveau régime. Les archives des Assemblées successives qui, à Paris, avaient créé la nouvelle France offraient la référence indispensable qu’il fallait sauvegarder, car elles matérialisaient le droit constitutionnel écrit. Le Premier Consul avait commencé par faire réunir dans la Grande Galerie du Louvre les papiers provenant du régime royal constitutionnel, des comités de la Convention et du Directoire exécutif, tandis que les archives des Assemblées restaient groupées près des salles des séances qui avaient accueilli la représentation nationale. Puis, après l’adoption de la Constitution de l’an VIII, par un arrêté des consuls du 8 prairial an VIII [28 mai 1800], les Archives furent placées sous l’autorité du Premier Consul, qui nomma le citoyen Armand Gaston Camus (1740-1804) « garde des Archives nationales ». Accédant à l’Empire, Napoléon I^er avait poursuivi son dessein de les regrouper en un lieu unique, ce que le décret du 15 mars 1805 rendit obligatoire pour tous les fonds parisiens d’Ancien Régime. Le 6 mars 1808, un nouveau décret impérial ordonnait l’acquisition à un particulier des deux palais de Soubise et de Rohan, le palais Soubise étant affecté aux Archives de l’Empire. Napoléon I^er y fit, d’ailleurs, avec Duroc, une visite impromptue le 5 février 1810, témoignant ainsi son intérêt personnel pour les archives.

Ill. 1. Armand-Gaston Camus (1740-1804), nommé garde des Archives de l’Empire en l’an VIII, huile sur toile par Louise Eudes de Guimard. Legs de M. Boiscervoise, son gendre, aux Archives impériales, 10 décembre 1859. Arch. nat., AE/VI/a/51.

Ill. 1. Armand-Gaston Camus (1740-1804), nommé garde des Archives de l’Empire en l’an VIII, huile sur toile par Louise Eudes de Guimard. Legs de M. Boiscervoise, son gendre, aux Archives impériales, 10 décembre 1859. Arch. nat., AE/VI/a/51.

6 Dans la note qu’il adresse à Napoléon III en 1854, Chabrier s’adosse donc sur les principes des lois du 12 septembre 1790 et du 7 messidor an II (25 juin 1794), affirmation du caractère centralisateur des Archives nationales, mais volontiers aussi sur l’arrêté consulaire du 8 prairial an VIII, qui, le premier, évoque le principe des remises régulières d’archives par les administrations [4]. Ces dispositions, ajoute-t-il, « éprouvées par une expérience de longues années, autorisées par le génie de votre oncle immortel, […] me paraissent la seule base solide pour un décret qui établirait définitivement le régime des archives de l’Empire. […] V. M. décidera de ce qu’il faut conserver, modifier ou remplacer, dans les dispositions adoptées par son auguste prédécesseur, […] en ayant égard à la différence des temps. » Chabrier rattache ainsi la prospérité de l’institution qu’il dirige à l’intérêt même de la cause impériale : « [V. M.] peut compter sur mon consciencieux dévouement aux mesures d’ordre qui sauvegarderont, enfin, dans le service remis en mes mains par l’Empereur, l’intérêt de l’Empereur, l’intérêt général, le retour à la loi définitif et incontesté. » Le directeur des Archives joue complètement de la fibre impériale en rappelant les conseils de centralisation en un dépôt unique des archives de l’Exécutif et du Législatif, donnés « relativement aux archives de l’État, à Napoléon Ier et à Louis XIV » [5].

7 Chabrier devait y gagner le décret du 22 décembre 1855, relatif à l’organisation des Archives de l’Empire, caractéristique de l’évolution de la perception des archives tout au long du XIX^e siècle, dans une double perspective : assurer la gestion du passé et celle des accroissements [6]. En 1855, la première rédaction du projet de décret (art. 1) pose la notion de « monument de l’histoire » : « Les Archives de l’Empire comprennent les documents d’intérêt public appartenant à l’État et qui, n’étant plus instruments habituels de gouvernement ou d’administration, sont devenus monuments de l’histoire nationale. » L’article 2 fait découvrir la première mention réglementaire des versements, que Daunou n’avait pu faire passer dans son projet avorté de 1812 : « Sont déposés aux Archives de l’Empire tous les documents d’intérêt public dont la conservation est jugée utile, et qui ne sont plus nécessaires au service des départements ministériels ou des administrations qui en dépendent. »

B. Un nouveau directeur général des Archives en 1857

8 L’entrée en fonctions de Léon de Laborde (1807-1869), nommé par décret du 4 mars 1857, devait encore renforcer les liens entre Napoléon III et les Archives de l’Empire. Le comte, puis marquis de Laborde [7], archéologue, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres (1842), député de Seine-et-Oise sous la monarchie de Juillet, avait été fréquemment invité dans l’intimité de la famille d’Orléans aux Tuileries ou au château de Saint-Cloud au début des années 1840. Il était alors conservateur au musée du Louvre, chargé des collections du Moyen Âge et de la Renaissance, et pressenti en 1856 pour devenir ministre de l’Instruction publique. Sa nomination à la tête des Archives fut appuyée à la fois par l’impératrice Eugénie, amie intime de la sœur de Léon de Laborde, Valentine (1806-1894), épouse du puissant Gabriel Delessert, et par Prosper Mérimée, à qui la place avait d’abord été proposée et qui la refusa.

Ill. 2. Léon de Laborde (1807-1869), directeur général des Archives impériales (1857-1868), buste de marbre blanc, par Léon Pillet, 1886. Arch. nat., AE/VI/a/129.

Ill. 2. Léon de Laborde (1807-1869), directeur général des Archives impériales (1857-1868), buste de marbre blanc, par Léon Pillet, 1886. Arch. nat., AE/VI/a/129.

9 Son propre père, l’antiquaire et historien de l’art Alexandre de Laborde, avait été lui-même proche de l’empereur Napoléon I^er, qu’il avait suivi, en 1807, en Autriche, ce qui lui avait valu, en 1809, le titre de comte de l’Empire. En 1810, il y était revenu avec l’ambassade du prince de Neufchâtel, qui allait à Vienne demander la main de l’archiduchesse Marie-Louise. À son tour, Léon de Laborde fut très proche de la famille impériale, familier de la Cour des Tuileries. L’impératrice rendit plusieurs visites à son épouse Louise-Félicie de Laborde (1814-1883), à l’hôtel de Soubise. Laborde pouvait solliciter des audiences de l’Empereur si nécessaire [8]. Le fonds Napoléon conserve encore 85 lettres du comte Alexandre de Laborde, fils de Léon de Laborde, adressées de 1889 à 1922 au prince Victor (1862-1926), fils du prince Napoléon-Jérôme [9].

C. Aux yeux de Napoléon III, le conservatoire privilégié de l’histoire du Premier Empire

10 Alors que le prince Louis-Napoléon n’est encore que président de la République, il remet aux Archives, en août 1850 et février 1852, successivement un document du XVII^e siècle citant son ancêtre Antoine-François Bonaparte, puis un ensemble conséquent de 118 documents des années 1808-1814 relatifs au roi Louis de Hollande et à la reine Hortense, ses parents, et à la princesse Pauline [10]. C’est la naissance d’une démarche, qui sous le directorat de Chabrier, en octobre 1854 [11], puis surtout sous celui de Laborde, devait constituer la marque du règne de Napoléon III : celle de remettre aux Archives, sur son ordre personnel, des actes directement relatifs à la généalogie de sa famille ou au règne de son oncle et de ses parents, documents qui proviennent, soit de ses archives personnelles, soit de dons qu’il reçoit de particuliers.

11 Ces documents étaient transmis, tantôt par le ministre d’État (Walewski) ou le ministre de la Maison de l’Empereur (Vaillant), tantôt par le chef de cabinet de l’Empereur (Mocquard [12]) ou le sous-chef de cabinet (Conti), qui soulignent tous, dans les notes ou lettres accompagnant ces transferts, le désir personnel du souverain de les voir déposés aux Archives. Le dépouillement exhaustif de la correspondance de la section du Secrétariat des Archives impériales permet d’estimer le volume, la nature et la fréquence de ces remises par l’Empereur – une trentaine sur une décennie – de documents de la période napoléonienne, transferts qui s’accélèrent à partir de 1860 [voir infra en annexe I].

Ill. 3. « De la part du divan du Caire, aux peuples de l’Égypte » (conseils extraits du Coran), document jadis encadré du Cabinet de Napoléon I^er, accompagné d’une note autographe de Napoléon I^er, s. d. Don de Napoléon III, 21 mai 1860. Arch. nat., AE/I/13/20/1-2.

Ill. 3. « De la part du divan du Caire, aux peuples de l’Égypte » (conseils extraits du Coran), document jadis encadré du Cabinet de Napoléon I^er, accompagné d’une note autographe de Napoléon I^er, s. d. Don de Napoléon III, 21 mai 1860. Arch. nat., AE/I/13/20/1-2.

Ill. 4. Généalogie de la famille Bonaparte de Sarzane (1200-1567). Don de Napoléon III, 13 septembre 1861. Arch. nat., AE/I/13/28

Ill. 4. Généalogie de la famille Bonaparte de Sarzane (1200-1567). Don de Napoléon III, 13 septembre 1861. Arch. nat., AE/I/13/28

Ill. 5. Acte de mariage de Joachim Murat et de Marie Annonciade Bonaparte, 8 nivôse an VIII. Don de Napoléon III, 31 octobre 1861. Arch. nat., AE/I/11-12 et 12/2.

Ill. 5. Acte de mariage de Joachim Murat et de Marie Annonciade Bonaparte, 8 nivôse an VIII. Don de Napoléon III, 31 octobre 1861. Arch. nat., AE/I/11-12 et 12/2.

Ill. 6. Pleins pouvoirs donnés par Napoléon I^er au duc de Vicence pour conclure un traité de paix, 4 janvier 1814. Don de Napoléon III, vers 1860-1861. Arch. nat., AE/I/1/19.

Ill. 6. Pleins pouvoirs donnés par Napoléon I^er au duc de Vicence pour conclure un traité de paix, 4 janvier 1814. Don de Napoléon III, vers 1860-1861. Arch. nat., AE/I/1/19.

Ill. 7. Attestation de recette de taille faite à Saint-Elpide (Italie) par le trésorier Nicolas de Bonaparte, Macerate, 1464. Don de Napoléon III, 22 janvier 1862. Arch. nat., AE/I/13/29.

Ill. 7. Attestation de recette de taille faite à Saint-Elpide (Italie) par le trésorier Nicolas de Bonaparte, Macerate, 1464. Don de Napoléon III, 22 janvier 1862. Arch. nat., AE/I/13/29.

12 Les sources sur l’histoire de Napoléon I^er et ses années au pouvoir, sous le Consulat et l’Empire, étaient, depuis 1849 déjà, très présentes aux Archives nationales du fait du transfert à l’hôtel de Soubise des archives de souveraineté, dites « archives du Louvre », obtenu par le directeur Jean-Antoine Letronne le 10 août 1848. La prompte instauration du Second Empire allait raviver l’importance de ces fonds, notamment celui de la Secrétairerie d’État impériale. Durant la première moitié du XIX^e siècle, en revanche, les archives d’origine privée, soupçonnées d’abriter beaucoup de faux et dépourvues de la valeur probatoire des papiers officiels de l’État, étaient relativement ignorées encore. La démarche de Napoléon III, par souci dynastique, de valoriser un héritage documentaire souvent de provenance privée est donc particulièrement neuve. Elle correspond certainement à un changement de mentalités, illustré d’ailleurs par l’initiative du secrétariat des Archives impériales d’ouvrir en 1856 un registre d’entrée dédié à l’enregistrement des documents parvenant par voie extraordinaire (AB/XIX). Dans la dernière décennie du XIX^e siècle, le développement des sciences historiques contribuera à la reconnaissance de l’originalité des archives privées et de l’utilité de leur entrée dans les services d’archives.

13 Durant tout son règne, Napoléon III collectionne les pièces relatives à son oncle et à ses proches parents, le fait savoir, en reçoit en dons, en acquiert auprès de marchands, italiens notamment, et les confie aux Archives impériales [13]. En 1860 encore, la pratique est assez neuve pour que Laborde prenne la précaution de se faire confirmer le caractère définitif de telles remises [14]. Précaution prudente : en novembre 1866, dans le contexte de tensions accrues entre Léon de Laborde et le cousin de l’Empereur liées aux travaux d’édition de la Correspondance de Napoléon I^er , la famille de l’Empereur souhaitera récupérer trente-cinq minutes de lettres, jugées « d’un caractère intime, véritables lettres de famille » [15].

Ill. 8. Testament de Napoléon I^er, 1^er codicille, Longwood, 16 avril 1821. Remis par M^e Mocquard sur décret de Napoléon III, octobre 1860. Arch. nat., AE/I/13/21b (Armoire de Fer).

Ill. 8. Testament de Napoléon I^er, 1^er codicille, Longwood, 16 avril 1821. Remis par M^e Mocquard sur décret de Napoléon III, octobre 1860. Arch. nat., AE/I/13/21b (Armoire de Fer).

14 Dans cet ensemble de provenance impériale, l’entrée la plus emblématique demeure certainement le testament de Napoléon I^er, récupéré en Angleterre par le truchement de Walewski, fils naturel de l’empereur Napoléon I^er, et ministre de tutelle des Archives impériales en 1860. Le 30 avril 1860, Laborde est prévenu par le secrétaire particulier du prince Napoléon, E. Hubaine, que « par décision de l’Empereur du 28 avril, le testament de l’empereur Napoléon I^er va être déposé aux Archives impériales » [16]. Quatre mois plus tard, passées les formalités judiciaires, M^e Mocquard, notaire, se dessaisit de la minute du testament de l’Empereur. « Rien ne s’oppose donc maintenant à ce que ce document si important soit déposé dans vos archives. Vous allez le recevoir sous peu de jours », assure Hubaine à Laborde le 1^er septembre. Le décret prescrivant le dépôt aux Archives de l’Empire du testament impérial est transmis le 23 octobre par Pelletier, secrétaire général du ministère d’État. C’est au cours de ce mois d’octobre 1860 que le testament et ses codicilles sont placés dans l’Armoire de Fer des Archives [17].

15 Que deviennent ces pièces précieusement transmises par l’Empereur ? À Chabrier ponctuellement, mais surtout à Laborde et à son successeur Maury reviendra la tâche de ventiler, selon leur nature, ces différents documents. Trois destinations se dégagent pour l’essentiel : la sous-série AF/IV, relative à la Secrétairerie d’État sous le Premier Empire ; le registre d’entrée AB/XIX, consacré aux « Documents isolés entrés par voie extraordinaire », où des cartons sont ouverts pour les archives de Napoléon I^er lui-même ou celles de sa famille (Beauharnais, Murat) ; enfin, l’Armoire de Fer, où des cartons sont ouverts, notamment pour les actes de l’état civil impérial.

D. La réactivation de l’Armoire de Fer

16 Si l’affectation de ces entrées nouvelles dans les sous-séries du cadre de classement des Archives impériales peut s’expliquer par le respect de la provenance originelle des documents (AF/IV) et par le souci de préserver leur cohésion (AB/XIX), la sélection d’un certain nombre d’entre eux pour alimenter l’Armoire de Fer est lourde de sens. Soulignons qu’à l’exception du testament de Napoléon I^er, cette intégration au « saint des saints » est d’abord le fait, non de l’Empereur lui-même, mais des gardes successifs des Archives impériales, qui semblent ainsi prolonger et renforcer encore l’intention originelle du souverain.

Ill. 9. Vue de l’Armoire de Fer, ouverte, dans la salle dite du Trésor des chartes des grands dépôts.

Ill. 9. Vue de l’Armoire de Fer, ouverte, dans la salle dite du Trésor des chartes des grands dépôts.

17 Dès la Révolution, lors des grands procès politiques, les Archives nationales sont assimilées au lieu de sauvegarde suprême de pièces et de procédures mises sous scellés et cette fonction de coffre-fort a fondé l’institution : sur une décision de la Constituante du 30 novembre 1790, Camus avait fait aménager une armoire de fer de grandes proportions, pour sécuriser les minutes des lois et les formes, planches, timbres et poinçons nécessaires à la fabrication des assignats, composée de deux énormes caissons métalliques, enchâssés l’un dans l’autre, dont le plus petit est équipé de casiers, d’une vitrine centrale et d’un compartiment dissimulé par une petite porte peinte en trompe-l’œil représentant de faux registres. Ce meuble abrita rapidement aussi les documents auxquels les Assemblées révolutionnaires accordaient une importance extrême : l’acte constitutionnel, les minutes des lois, puis des décrets, enfin les papiers saisis sur Louis XVI aux Tuileries en août 1792.

18 Mais, dès le Directoire, selon un inventaire de 1798, l’Armoire de Fer n’est plus alimentée que ponctuellement et par des pièces anecdotiques. Autour d’un noyau initial à forte charge symbolique et politique, l’armoire revêt peu à peu une fonction archéologique et patrimoniale. Installée dans la salle des gardes, au premier étage de l’hôtel de Soubise, et laissée close au milieu du trésor des chartes, dans un décor de pilastres, elle est visible par le public « de une à trois heures, tous les jeudis » (ordonnance du 5 janvier 1846). Ouverte exclusivement à la suite des changements de régime (1817, 1831), elle sert à accueillir désormais les monuments historiques les plus anciens – papyri mérovingiens ou bulles pontificales –, et les autographes des grands hommes de la Révolution, extrait du dépouillement des archives des assemblées.

19 Pour améliorer son aspect intérieur, devenu inesthétique, le Garde général Letronne avait fait réaliser, en août 1841, 42 cartons en maroquin rouge pour remplacer les anciens cartons hors d’usage ; il dota les journaux autographes et les cartes à jouer de Louis XVI d’étuis en cuir rouge et plaça des compartiments garnis d’étoffe pour accueillir les monnaies et médailles.

Ill. 10. Relevé synoptique des cartons contenus dans l’Armoire de Fer, accompagnant une note explicative sur la procédure d’ouverture, 1849. Arch. nat., série AB.

Ill. 10. Relevé synoptique des cartons contenus dans l’Armoire de Fer, accompagnant une note explicative sur la procédure d’ouverture, 1849. Arch. nat., série AB.

20 Réalisé lors du transfert de ce meuble à l’hôtel de Soubise, en août 1849, le plan synoptique de l’armoire, dressé lors de son inventaire analytique, par Natalis de Wailly, Cauchois-Lemaire et Michelet, donne à voir, selon une organisation chronologique allant de Dagobert à Robespierre, une mise en scène de l’histoire de France, « l’alpha et l’oméga de la monarchie » (Michelet) [18]. Plus que la sécurité d’un coffre-fort, en plaçant dans cette Armoire de Fer certains des documents remis par Napoléon III, c’est donc la coexistence avec les preuves dynastiques les plus anciennes que va rechercher Laborde : les preuves relatives aux Mérovingiens, aux Carolingiens, aux Capétiens de la ligne directe, puis de la maison de Valois, branche cadette de la dynastie capétienne, après 1328, et de la maison capétienne des Bourbons, après 1594.

21 Dans son opération d’août 1841, Letronne prévoyait deux emplacements pour les documents napoléoniens : un carton (n° 15) pour rassembler les autographes sur « Napoléon et sa famille » et un grand carton (n° 43) pour l’« État civil impérial ». Ces principes de sélection, déjà présents sous la monarchie de Juillet – une entrée significative de documents napoléoniens dans l’Armoire de Fer avait eu lieu en 1835 ‒, expliquent d’autant mieux la sanctuarisation des documents relatifs aux Napoléonides qui sera conduite sous le Second Empire, née du double consentement du souverain et de l’institution patrimoniale. L’ébauche esquissée pour Napoléon I^er est comme justifiée par la politique de transmission ininterrompue du neveu. Les inventaires détaillés du contenu de l’Armoire de Fer n’ont pas été réalisés avec une régularité suffisante pour permettre de quantifier le nombre de pièces précisément entrées dans ces deux cartons sous le Second Empire : les deux inventaires les plus contemporains sont datés de 1849 et de 1884. Le carton des autographes sur Napoléon et sa famille passe toutefois de 41 pièces en 1849 à 263 pièces en 1884, enrichissement très sensible [19].

E. La démarche impériale fait école

22 L’arrivée de ces documents, sous le Second Empire, est peu à peu connue des érudits. Frédéric de Stéfani écrit à Laborde le 21 février 1859 : « Ce n’est pas en curieux que je désire visiter les archives de l’Empire confiées à votre savante direction. Mon but est de prendre quelques notes sur l’organisation de ce vaste dépôt et plus particulièrement de voir les papiers de la famille Bonaparte, qui sont renfermés dans l’armoire de Fer, carton 15  [20]. »

23 En septembre 1867, à l’occasion d’une transmission de documents relatifs aux Beauharnais, Laborde reconnaît la continuité de ces dons de Napoléon III, élargis à la famille de l’Empereur [21].

24 Cette transmission soutenue aux Archives de l’Empire des sources de l’histoire de Napoléon I^er et du Premier Empire est vite imitée par des particuliers [22], qui remettent directement leur patrimoine aux Archives impériales, sans passer, pour certains, par le secrétariat de l’Empereur ou le ministère de la Maison de l’Empereur. Alexandre Dumas, le 17 novembre 1854, dépose un certificat des officiers généraux de l’armée de l’Intérieur au citoyen Alexandre Dumas, général d’armée, du 14 brumaire an IV [23]. Les papiers de François de Neufchâteau, ministre de l’Intérieur sous le Premier Empire, sont remis en novembre 1858 [24]. Barbier, bibliothécaire du Louvre, donne le 26 décembre 1861 des notes sur les dépenses pour les travaux de gravure d’Isabey, Fontaine et Percier pour le livre du Sacre [25].

25 Trouvés dans la succession de M^e Aumont, ancien notaire à Paris, les papiers du duc de Rovigo, ministre de la Police de 1810 à 1812, sont remis le 27 juin 1863 [26]. Les documents relatifs à la conduite du maréchal Grouchy pendant la campagne de 1815 sont déposés le 20 mars 1866 par Charles Le Sénécal, neveu du général Le Sénécal, qui fut le chef d’état-major du maréchal Grouchy [27].

26 L’origine de ce mouvement est sans doute à trouver dans le large appel lancé auprès du public après l’instauration en 1854 de la première commission de la Correspondance de Napoléon I^er, par l’intermédiaire notamment du Moniteur universel, afin que des particuliers confient les lettres qu’ils auraient pu conserver [28], selon un principe d’appel au peuple, de contact direct entre le régime et la nation. Dès cette première année, des papiers ont été remis à la Commission par Paul de Champagny, le comte Daru, la baronne de Nougarède, fille de l’ancien ministre des Cultes de Napoléon, le général de Marois, le comte de La Riboisière, la baronne de Méneval, M. de Fermon, M. Pauthier, neveu du général Dourclot, le duc de Padoue, le prince de Wagram, le comte Roederer, Amédée Thayer, gendre du général Bertrand, ou encore le baron Ernouff, gendre du baron Bignon [29]. Pas forcément imprimées, mais du moins recueillies par la commission de la Correspondance, « elles forment la plus complète et la plus précieuse collection des archives de Sa Majesté », écrit le secrétaire de la Commission au maréchal Vaillant, son président [30].

27 La visibilité nouvelle des Archives impériales et de la commission de la Correspondance de Napoléon I^er, et même leur co-visibilité, lorsqu’elles ont été invitées à présenter, de 1862 à 1869, une synthèse de leurs activités respectives dans l’Exposé de la situation de l’Empire [31], publié dans le Moniteur universel en début d’année, continue à diriger naturellement les documents vers les Archives impériales. C’est ainsi, du moins, que le détenteur d’une note de l’aumônier de Napoléon I^er, Giuliani, justifie son don au maréchal Vaillant, ministre de la Maison de l’Empereur, le 20 février 1864 : « Dans un temps où on recherche avec empressement tous les documents pouvant servir à l’histoire de l’Empire et de Napoléon Ier, vu le rapport inséré au Moniteur, je suis persuadé que la note ci-jointe ne sera pas sans intérêt, ayant une importance historique qui m’engage à vous en adresser copie  [32]. »

F. L’archivage immédiat des documents-symboles du régime

28 Le président Louis-Napoléon, puis l’empereur Napoléon III, et ses services les plus proches vont aussi assimiler les Archives nationales au lieu de conservation des documents les plus symboliques du nouveau pouvoir. Les délais entre la production même de ces archives et leur transfert à l’hôtel de Soubise sont raccourcis comme jamais : les procès-verbaux des votes émis les 20-21 décembre 1851 sont versés le 4 février 1852 [33]. Le procès-verbal de la pose de la première pierre du chantier de la réunion du Louvre aux Tuileries est adressé aux Archives le 11 août 1852 [34], alors que la cérémonie, en présence de l’architecte Visconti, s’est tenue le 25 juillet. Le sénatus-consulte du 7 novembre 1852, proposant à l’acceptation du peuple français le rétablissement de la dignité impériale héréditaire, est remis le 22 novembre suivant [35].

Ill. 11. Expédition du procès-verbal de la translation des restes mortels de l’empereur Napoléon I^er dans le sarcophage du tombeau construit dans l’église de l’hôtel des Invalides, 2 avril 1861. Don de Napoléon III, 5 avril 1861. Arch. nat., AE/I/21/7.

Ill. 11. Expédition du procès-verbal de la translation des restes mortels de l’empereur Napoléon I^er dans le sarcophage du tombeau construit dans l’église de l’hôtel des Invalides, 2 avril 1861. Don de Napoléon III, 5 avril 1861. Arch. nat., AE/I/21/7.

29 Le rattachement de l’institution au ministère d’État en 1853, puis à la Maison de l’Empereur dix ans plus tard, donne un cadre opérationnel à la démarche nettement volontariste de l’administration impériale. Sous le directorat de Laborde, les adresses reçues par Napoléon III pour la naissance du Prince impérial (16 mars 1856) sont transférées le 9 octobre 1859 [36]. La correspondance du ministre de l’Intérieur liée au mariage de Napoléon III et d’Eugénie (29 janvier 1853), à la naissance du Prince impérial, aux attentats des 28 avril 1855 et 14 janvier 1858, à la guerre de Crimée (1853-1856) et à la campagne d’Italie (1859), est transmise dès novembre 1860 [37]. Les comptes du Trésor de la Couronne de 1853-1858 sont transmis en décembre 1860 par le ministre d’État pour être classés « avec le soin convenable à la suite des archives de même nature appartenant aux Listes civiles des règnes précédents » [38]. Les adresses reçues par Napoléon III pour le rétablissement de l’Empire (1852) et pour son mariage (1853), les analyses lithographiées des journaux français et étrangers (1855-1859) et les souscriptions ouvertes pour les inondations de 1856 sont versées par le ministre de la Maison de l’Empereur et des Beaux-Arts le 21 décembre 1867 [39]. Les adresses reçues par Napoléon III pour la campagne d’Italie (1859) et pour le traité de commerce avec l’Angleterre et la réforme douanière (janvier 1860) sont versées par le même ministre le 18 juin 1860 et le 21 mars 1868 [40].

A. Un nouveau régime entre bonapartisme et principe dynastique

31 En janvier 1852, comme en décembre 1848, Louis-Napoléon Bonaparte s’appuie sur le souvenir glorieux de son oncle pour justifier le coup d’État et le changement de constitution, tandis que le 2 décembre 1852 marquera d’abord une triple commémoration : le sacre de Napoléon I^er (1804), la victoire d’Austerlitz (1805) et le coup d’État (1851). En ses Rêveries politiques, son premier ouvrage, publié en 1832, Louis-Napoléon Bonaparte proposait déjà de retremper la dynastie napoléonienne dans le consentement populaire à chaque changement de souverain, compromis entre monarchie élective et hérédité.

Ill. 12. Mémorial de Sainte-Hélène, comte de Las Cazes, 2^e éd., Paris, Plon éditeur, 1824. Arch. nat., Bibl. historique.

Ill. 12. Mémorial de Sainte-Hélène, comte de Las Cazes, 2^e éd., Paris, Plon éditeur, 1824. Arch. nat., Bibl. historique.

32 Cette doctrine bonapartiste repose sur le Mémorial de Sainte-Hélène de Las Cazes, paru en 1823, qui offre quelques idées fortes (retour à l’ordre au sortir de l’anarchie, programme libéral, unification des peuples et gloire militaire) et que Louis-Napoléon relit abondamment durant les années 1830 [41]. Prenant le Mémorial au pied de la lettre, il justifie le Premier Empire comme une synthèse de la Révolution et de la Liberté, couronnement d’un édifice inachevé à cause de l’élimination précoce de son fondateur, mais portée par le mouvement de l’Histoire. Le filleul de Napoléon I^er et de Marie-Louise développe en complément la théorie du césarisme démocratique dans Des idées napoléoniennes, paru en 1839, et, au début de l’été 1840, publie une petite brochure intitulée L’Idée napoléonienne, en écho au retour des Cendres, où il affirme la nécessité du retour de la dépouille mortelle de l’Empereur et de ses idées, et reprend le thème de la conciliation de l’ordre et de la liberté.

33 La Constitution du 14 janvier 1852, promulguée après le coup d’État du 2 décembre 1851, reprend les bases soumises au plébiscite. Les similitudes avec le Consulat et le régime prévu par l’Acte additionnel de 1815 sont évidentes ; le Prince-président y proclame d’ailleurs son inspiration directe : « J’ai pris comme modèles les institutions politiques qui déjà, au commencement de ce siècle, dans des circonstances analogues, ont raffermi la société ébranlée et élevé la France à un haut degré de prospérité et de grandeur. […] je me suis dit : puisque la France ne marche depuis 50 ans qu’en vertu de l’organisation administrative, militaire, judiciaire, religieuse, financière du Consulat et de l’Empire, pourquoi n’adopterions-nous pas aussi les institutions politiques de cette époque ? »

Ill. 13. Sénatus-consulte organique conférant à Napoléon I^er la dignité impériale, 28 floréal an XII/8 mai 1804. Arch. nat., AE/I.

Ill. 13. Sénatus-consulte organique conférant à Napoléon I^er la dignité impériale, 28 floréal an XII/8 mai 1804. Arch. nat., AE/I.

34 Le second volet qui domine le nouveau régime est l’idée dynastique. Le sénatus-consulte organique du 28 floréal an XII (8 mai 1804) avait conféré à Napoléon I^er la dignité impériale, le peuple n’étant appelé à voter que sur l’hérédité et l’ordre de succession. Longtemps, il réserva la succession à Joseph, qui n’avait que des filles, et à Louis. Mais, à partir de son mariage avec Marie-Louise, en 1810, Napoléon, devenu le neveu de Louis XVI et de Marie-Antoinette, et le gendre d’un Habsbourg, avait tenté de transformer sa dictature en point de départ d’une nouvelle dynastie. En 1811, alors que la naissance du roi de Rome donnait à la notion d’hérédité tout son sens, Napoléon put parler de IV^e dynastie. La propagande, qui, jusqu’alors, avait exalté le sauveur et l’homme providentiel, glisse vers la valorisation d’une famille : une enquête est lancée sur la question de savoir si « l’histoire glorieuse de la IVe dynastie » est bien enseignée dans les lycées. Après les Mérovingiens (Mérovée, 448), les Carolingiens (Pépin le Bref, 751) et les Capétiens (Hugues Capet, 987), naissaient les Bonaparte.

35 Le temps manqua à Napoléon I^er pour imposer cette dynastie. Mais l’idée de succession, toujours régie par la loi salique, n’est pas écartée après la chute de l’Empire. Après la mort de Napoléon-Louis-Charles (1807), puis de Napoléon-Louis (1831), Louis-Napoléon, devenu Napoléon III, réenclenche, dès l’instauration du nouveau régime, la saga dynastique, portée par l’iconographie populaire, tels l’imagerie d’Épinal, qui répand l’Histoire des trois Napoléon grâce aux colporteurs, et les almanachs. La cohésion dynastique s’illustre dans le patronage, par l’Empereur même, des membres de la famille Bonaparte [42].

36 Aussitôt installé au pouvoir, Napoléon III s’applique constamment à marquer le lien existant entre le fondateur de l’Empire et son successeur naturel, à familiariser les Français avec le principe dynastique, multipliant les mesures qui visent à rattacher le Second Empire au Premier. Dès 1852, un service funèbre est célébré à Notre-Dame le 5 mai pour commémorer la mort de l’empereur. Le Code civil est rebaptisé Code Napoléon. La nécropole impériale est installée aux Invalides. Dès le début du règne, les cérémonies publiques, qui doivent « dépolitiser l’héritage de 1789 » (Jean Garrigues), afin de lui substituer le culte de la personnalité impériale, sont systématiquement instrumentalisées. Le mariage de Napoléon III, la naissance et le baptême du Prince impérial ont donné lieu partout en France, mais principalement à Paris, à de somptueuses cérémonies. De toutes ces festivités, celle qui contribue le plus fortement à l’établissement et à l’entretien du culte impérial, est la fête annuelle du 15 août, la Saint-Napoléon [43], qui parvient à conjuguer la commémoration de la naissance de Napoléon I^er et celle de l’assomption de la Vierge.

37 Napoléon III s’entoure aussi très rapidement d’une pompe toute monarchique. Sa cour fut, au plan administratif et fonctionnel, un décalque un peu simplifié, mais plus brillant, de la cour de Napoléon I^er, dont on reprit l’étiquette [44]. La cour de Napoléon III consacre aussi le rétablissement de la noblesse d’Empire [45], même si ce recours aux descendants de la noblesse du Premier Empire, puis aux familles de militaires ne doit pas masquer le fait que l’entourage politique direct est plutôt composé d’hommes nouveaux [46].

38 Outre les grands chantiers de transfiguration de l’espace parisien, qui peuvent rappeler l’ambition de Napoléon I^er de rénovation urbanistique et architecturale de la capitale, le rattachement du Second Empire au Premier s’illustre dans la réhabilitation des résidences officielles que Napoléon I^er avait occupées en France ; Napoléon III les entretient sur les ressources de la Liste civile et en fait aussi les résidences de ses proches parents [47]. Cet attachement aux lieux de mémoire vise enfin les résidences personnelles et familiales, progressivement acquises, entretenues et restaurées, participant de la même démonstration dynastique, à Ajaccio comme en Sologne, à Rueil-Malmaison comme sur l’île de Sainte-Hélène [48] .

Ill. 14. Maison natale de Napoléon Bonaparte à Ajaccio, huile sur toile, Léonard-Alexis Daligé de Fontenay, 1849.

Ill. 14. Maison natale de Napoléon Bonaparte à Ajaccio, huile sur toile, Léonard-Alexis Daligé de Fontenay, 1849.

Ill. 15. Église de Rueil-Malmaison, abritant les tombeaux de l’impératrice Joséphine et de la reine Hortense.

Ill. 15. Église de Rueil-Malmaison, abritant les tombeaux de l’impératrice Joséphine et de la reine Hortense.

Ill. 16. Plans et vue des domaines impériaux de Sainte-Hélène, Longwood Old House, par Eugène-François Masselin, capitaine du Génie, 1859. Arch. nat., VA 32/25.

Ill. 16. Plans et vue des domaines impériaux de Sainte-Hélène, Longwood Old House, par Eugène-François Masselin, capitaine du Génie, 1859. Arch. nat., VA 32/25.

B. La quête des sources et la recherche scientifique chez Napoléon III

39 Dans ces démarches volontaristes d’enraciner la IV^e dynastie dans le pays, la quête des sources apparaît fondamentale. Le souci du Second Empire de fonder son pouvoir sur l’écrit, comme pour apporter la preuve de sa légitimité, constitue une caractéristique patente de la période, ainsi que Jacques-Olivier Boudon l’a montré à propos du renouveau de la Grande Aumônerie [49].

40 Dès 1846, dans l’introduction de l’un de ses premiers ouvrages, Études sur le passé et l’avenir de l’artillerie, Napoléon III revendique non seulement son goût pour la recherche historique : « Pour entreprendre un travail de si longue haleine, il me fallait un puissant mobile : ce mobile, c’est l’amour de l’étude et de la vérité historique », mais même le recours nécessaire aux preuves documentaires : « Quand on parle d’une époque obscure du passé, on ne saurait prétendre être cru sur parole, il ne suffit même pas d’indiquer la source où l’on a puisé ses renseignements, il faut, pour les choses importantes, donner le texte même, car souvent le lecteur peut interpréter d’une manière différente le passage sur lequel vous fondez votre raisonnement  [50]. » Cette méthode historique revendiquée, l’écriture de l’histoire par l’exposé des sources, n’est rien d’autre que ce que, un demi-siècle plus tard, prôneront les deux historiens Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos [51].

41 Avec son Histoire de Jules César, parue en deux volumes en 1865 et 1866, dont il envisagea très tôt de rédiger la vie d’homme d’État [52], l’Empereur s’est d’ailleurs frotté à la recherche et à l’écriture historique, sous la forme d’une œuvre érudite et collective, dont il assure la direction, après avoir évoqué son projet à l’historien Victor Duruy [53]. Outre les illustres membres de l’équipe rapprochée qu’il installe aux Tuileries (les historiens, archéologues ou philologues Duruy, Froener, Jurien, Longpérier, Maury, Mérimée, Renier, Saulcy et Stoffel) [54], sans oublier les fidèles, Hortense Cornu et Mocquard, gravitent de nombreux savants (historiens, archéologues, philologues, numismates, épigraphistes) français et étrangers.

42 Les analyses récentes, celles de Christian Goudineau [55] et de Claude Nicolet [56], ont pu établir l’intérêt de la démarche au plan historique et scientifique, même si cette manière de satisfaire son goût pour l’histoire et pour l’armée permettait manifestement aussi à son auteur d’étancher sa curiosité sur les origines de la nation et son besoin d’établir sans cesse des parallèles entre Napoléon et les autres grandes personnalités du passé. « Lorsque la Providence suscite des hommes tels que César, Charlemagne, Napoléon, c’est pour tracer aux peuples la voie qu’ils doivent suivre, marquer du sceau de leur génie une ère nouvelle et accomplir en quelques années le travail de plusieurs siècles. […] Seuls Dieu et l’histoire étaient à même de les juger », écrit-il dans sa préface [57], publiée en 1865 par Plon, mais signée de l’Empereur le 20 mars 1862, date anniversaire... du retour de l’île d’Elbe. Peut-être s’agissait-il aussi de justifier son coup d’État, sa pratique du pouvoir que, précisément, Troplong avait qualifiée de césarisme [58]. Il reste que c’est bien comme un travail d’érudition que l’œuvre est apparue aux contemporains : « Je comprendrais un livre de considérations générales qu’on écrit à ses moments perdus, mais un livre d’érudit ! Au lieu de raconter un grand homme, il ferait mieux de faire un grand règne », glisse en confidence Persigny, pourtant féru d’histoire romaine, à Émile Ollivier en mars 1865 [59].

43 Les retombées de l’ouvrage surtout sont intéressantes : pour plus de 8 millions de francs de sa cassette personnelle, Napoléon III a financé des recherches archéologiques originales, des études expérimentales, fait entreprendre des fouilles et dessiner des quantités de cartes. Il fut sans doute le souverain français qui fit le plus pour l’histoire ancienne et les fouilles archéologiques [60]. Dans le prolongement de la création, en juillet 1858, de la commission de Topographie des Gaules, chargée de dresser une carte de la Gaule, rattachée au ministère de l’Instruction publique et dont la présidence fut confiée à Saulcy, il encouragea la publication de grandes séries épigraphiques, créa des chaires d’antiquité à l’École des chartes, au Collège de France, à l’École normale et fit établir une édition quasi définitive des Res gestæ d’Auguste.

44 On doit aussi porter à son crédit la création d’un musée des Antiquités nationales dans le château de Saint-Germain-en-Laye, en 1862, lieu de dépôt des matériaux des fouilles impériales [61], et les recherches de terrain pour repérer et fouiller, sous la direction du colonel Stoffel, le site d’Alésia, à Alise Sainte-Reine, en Bourgogne [62]. Pour l’éducation de son jeune fils, le prince Louis-Napoléon (1856-1879), Napoléon III nomme en 1868 comme précepteur adjoint l’historien Ernest Lavisse (1842-1922), normalien, agrégé d’histoire en 1865 (reçu 2^e après Gabriel Monod), ancien secrétaire de cabinet de Victor Duruy, ministre de l’Instruction publique, puis l’un de ses directeurs, au sein du cabinet ministériel.

A. L’entrée de Laborde dans la première commission

49 Un tournant est marqué en 1859, lorsque, par arrêté du 3 mars 1859, le comte de Laborde, qui rejoint la commission par décret du 14 mai 1858 à la succession de Chabrier, est chargé « de la direction des travaux nécessaires pour continuer de recueillir, coordonner et publier la correspondance de l’empereur Napoléon Ier ». Le secrétaire général du ministère d’État, dans une lettre au ministre Achille Fould, le 26 février 1859, justifie très clairement cette évolution : « Les documents qui constituent ce que l’on appelle le Cabinet de l’Empereur et la Secrétairerie d’État, présentent plus de 40 000 pièces, parmi lesquelles un grand nombre touche aux intérêts les plus élevés de l’État, à la mémoire de l’Empereur ou au nom des familles les plus respectables. Les Archives de l’Empire étant placées dans les attributions du ministère d’État, il en résulte nécessairement que la responsabilité de V. Exc. se trouverait engagée jusqu’à un certain point si, en compulsant les pièces, des indiscrétions étaient commises ou si certaines publications venaient à donner lieu soit à des récriminations soit à une polémique intempestive  [71]. » Dans ce contexte, le directeur général des Archives impériales, en raison même de ses fonctions, s’imposait comme le responsable le plus sûr. L’entreprise devint ouvertement politique : par arrêté du 1^er juin 1860, le ministre d’État, Achille Fould, modifia la répartition des services de l’Administration centrale et créa un bureau du personnel, placé sous les ordres immédiats du conseiller d’État, J. Pelletier, secrétaire général du ministère, et qui réunit dans ses attributions les Archives de l’Empire et le service de la Correspondance de Napoléon I^er.

Ill. 18. Minute de lettre de Napoléon I^er au prince Eugène, Boulogne, 16 thermidor an XIII/4 août 1805, Arch. nat., AF/IV/867.

Ill. 18. Minute de lettre de Napoléon I^er au prince Eugène, Boulogne, 16 thermidor an XIII/4 août 1805, Arch. nat., AF/IV/867.

Ill. 19. Lettre de Napoléon I^er aux sénateurs, 5 avril 1813. Arch. nat., AF/IV/753, n° 6053, fol. 14.

Ill. 19. Lettre de Napoléon I^er aux sénateurs, 5 avril 1813. Arch. nat., AF/IV/753, n° 6053, fol. 14.

50 Les deux premiers volumes, édités par Henri Plon, fidèle imprimeur de l’Empereur, furent livrés en avril 1859. Cette même année, le personnel chargé de traiter les documents à publier s’est étoffé et s’est professionnalisé jusqu’à atteindre vingt-trois personnes, sans compter les cinq employés dépendant des Archives de l’Empire, chargés de la copie des pièces existant dans cet établissement [72]. Profitant des travaux menés pour la Correspondance et sur la base de l’inventaire des archives du Louvre par Goeschler (1849), Laborde essaie de faire reconstituer les archives du Cabinet de Napoléon et fait dresser par Auguste Prost un Inventaire des documents présumés avoir composé le Cabinet de l’Empereur, achevé vers 1862 [73]. L’acquisition de l’hôtel de Breteuil (1862), puis de la maison du 16 rue de Paradis (janvier 1863), près de l’entrée des Archives impériales, permit de rassembler et de réorganiser les bureaux de l’Administration, de la Correspondance de Napoléon I^er, la Bibliothèque et l’École des chartes, qui occupait depuis 1847 le salon Ovale du prince de Soubise et ses abords. En deux ans, l’assimilation est faite : les Archives impériales étaient devenues indissociables des travaux de la commission de la Correspondance de Napoléon I^er – ce qui a pu faire parler de « prise de contrôle de l’édition » [74].

Ill. 20. Plan des Archives de l’Empire, annoté par Léon de Laborde (détail du réaménagement de l’hôtel acquis rue de Paradis), 4 avril 1857. Arch. nat., VA 4, pièce 25.

Ill. 20. Plan des Archives de l’Empire, annoté par Léon de Laborde (détail du réaménagement de l’hôtel acquis rue de Paradis), 4 avril 1857. Arch. nat., VA 4, pièce 25.

51 L’objectif assigné à la commission de la Correspondance est nettement de révéler l’étendue du génie de l’Empereur et le premier tome débute par une lettre datant du siège de Toulon, en 1793, premier fait d’armes fondateur de l’épopée napoléonienne, en laissant de côté toutes les lettres de jeunesse. La difficulté de ce travail était apparue dès les premières séances : il restait dans les collections publiques et privées une telle masse de documents que leur publication intégrale était une œuvre gigantesque. La Commission fit donc un choix après bien des divergences et suivant des principes plus ou moins nets. Furent écartées les lettres où se trouvent répétés des ordres et la correspondance privée. Lorsque la Commission ne sait si certaines lettres doivent être copiées ou imprimées, en raison de leur contenu, elles sont « remises au président de la commission pour être soumises à S. M. l’Empereur » [75] : Napoléon III reste donc maître, en dernier recours, de la décision de publier telle ou telle lettre.

52 Quinze volumes parurent, couvrant la période 1793-1807. Alors que l’Exposé de la situation de l’Empire, paru au Moniteur du 29 janvier 1862, qualifie la Correspondance de Napoléon Ier d’« œuvre éminemment nationale » [76], des critiques s’élevèrent. D’un côté, on dénonça lacunes et coupures et l’on parla d’hagiographie ; de l’autre, le prince Jérôme Napoléon écrivait à Napoléon III : « Le travail n’a pas été fait avec un sentiment assez profond d’admiration et de dévouement  [77]. »

B. Laborde, le prince Napoléon et la seconde commission

53 Une nouvelle commission fut formée, par décret du 3 février 1864, sous la présidence du prince Napoléon (1822-1891), le fils de Jérôme, dernier frère de Napoléon mort en 1860. Le nouveau président offrait une vraie garantie dynastique : lui aussi était un neveu de Napoléon I^er. À l’exception de Laborde et Rapetti, la première commission fut totalement renouvelée et nettement réduite [78]. Pour y participer, Napoléon III désigna Laborde, qui devait remettre le service de la Correspondance, dont ses archives et sa bibliothèque, au prince Napoléon, personnellement impliqué dans l’affaire de l’édition. Dès le 24 mars 1864, Mérimée, à qui l’on avait demandé d’y siéger, en critiquait l’esprit [79]. Ce revirement dans la conduite du projet devait être justifié aux yeux du public, qui put lire dans le Moniteur du 19 février 1865 : « S. M. voulant donner une preuve du haut intérêt qu’Elle attache à une œuvre tout à la fois dynastique et nationale a décidé que la nouvelle commission serait présidée par S. A. I. Mgr le prince Napoléon. La commission, instituée par décret du 3 février 1865, s’est occupée d’examiner l’ensemble des documents à publier, documents dont le nombre dépasse toutes les prévisions ; elle s’est appliquée à faire un choix, toutefois sans omettre aucune lettre directement émanée de Napoléon et offrant un intérêt historique  [80]. » Pour autant, il a été montré combien certains aspects du Premier Empire ont été écartés et censurés par cette seconde commission, en particulier en matière de police, de censure de la presse, sur les relations familiales au sein de la famille Bonaparte ou les questions religieuses [81].

54 Outre les membres siégeant à la Commission, le personnel percevant une rétribution fut poussé jusqu’à seize employés auxiliaires [82]. La tension s’installa entre Laborde et le prince Jérôme, qui demanda le transfert complet des archives de Napoléon I^er, en 1864, au Palais-Royal, sa résidence, siège de la nouvelle Commission. Laborde obtint leur maintien à l’hôtel de Soubise, mais lutta pour conserver la maîtrise de la communication des originaux et privilégier les dépouillements effectués par ses propres collaborateurs plutôt que par le secrétaire et les employés de la Commission. « Jamais depuis le commencement du travail de la correspondance une personne étrangère à la direction générale des Archives n’a été autorisée à chercher elle-même les lettres de l’Empereur dans les diverses collections des Archives de l’Empire. Ce soin a toujours été réservé aux archivistes préposés sous ma responsabilité. […] Je ne puis traiter S. M. l’Empereur plus mal que le moindre de ses sujets et je ne communique les papiers d’une famille à aucun de ses membres sans l’assentiment de son chef », écrivit Laborde au prince Jérôme le 29 juin 1864 [83]. Laborde savait ce que les archives des membres de la famille de Napoléon I^er pouvaient témoigner de tensions et de jalousies internes, dont la lecture par les employés auxiliaires de la Commission pourrait s’avérer inappropriée [84]. Malgré ces mises en garde, en janvier 1865, le prince Jérôme tenta de faire distinguer deux statuts parmi les archives de Napoléon I^er (les « archives historiques ou de l’Empire » et « les archives du Souverain ou de la Secrétairerie d’État »), selon une distinction prétendument instaurée par Napoléon I^er même, afin de faciliter l’accès, sur demande de Napoléon III, aux archives du Souverain [85]. Laborde dut s’en défendre à nouveau en février 1865. Les craintes de distraction de documents, formulées par le directeur des Archives impériales, étaient certainement fondées et la rumeur se répandit de ces emprunts délicats pratiqués dans les fonds napoléoniens durant les travaux de la première commission [86]. La communication de pièces non retenues par la commission pour l’édition de la Correspondance attira les foudres sur le marquis de Laborde et sur Goeschler. Sa fréquentation contrainte des Archives impériales poussa le prince Jérôme à dénoncer à l’Empereur sa gestion et sa mauvaise direction en septembre 1867 [87].

55 Au-delà de la controverse, on retiendra le principe d’assimilation de ce service d’État : les Archives impériales étaient de facto le dépôt privilégié des archives d’une famille au pouvoir.

A. La détermination du parcours

63 Laborde dut attendre 1861 pour que fût enfin dégagé un crédit exceptionnel sur le budget de l’État, effort reconduit jusqu’en 1863. À la séance du 23 avril 1861, Léon de Laborde exposa pour la première fois le parcours prévu pour le « musée sigillographique et paléographique », tant souhaité par le directeur général, dont le ministre d’État venait d’autoriser l’installation dans les salons de l’hôtel de Soubise, en allouant les crédits nécessaires à leur restauration. Alors qu’en 1858, le parcours, pour Laborde, s’achevait par deux lettres de l’an IV et de l’an VIII, il pouvait désormais s’achever par « le testament de l’Empereur et toutes les pièces émanant des contemporains de Napoléon Ier sous le Consulat et l’Empire » [91] et c’est ainsi que le directeur des Archives impériales présentait, quelques mois plus tard, son projet au public dans l’Exposé de la situation de l’Empire paru dans le Moniteur du 29 janvier 1862 [92]. L’inclusion du Consulat et de l’Empire dans le parcours était donc prévue dès l’origine, mais l’entrée du testament de Napoléon I^er aux Archives impériales, en octobre 1860, pendant si éclatant au testament de Louis XVI, en renforça certainement la pertinence.

Ill. 30. Plan au sol des bâtiments des Archives impériales, par Hubert Janniard, 1859. Arch. nat., F/21/3505D/16bis, pièce 1. [en rose, l’emprise des futurs dépôts Napoléon III ; en gris sombre, le rez-de-chaussée du futur musée].

Ill. 30. Plan au sol des bâtiments des Archives impériales, par Hubert Janniard, 1859. Arch. nat., F/21/3505D/16bis, pièce 1. [en rose, l’emprise des futurs dépôts Napoléon III ; en gris sombre, le rez-de-chaussée du futur musée].

64 Une commission préparatoire du musée fut installée lors de la conférence du 31 mai 1861. Durant la restauration des grands appartements de l’hôtel de Soubise, de 1862 à 1864, les membres de la commission conçurent le projet muséal. Au terme des réflexions, 1 660 pièces étaient montrées au public, Dumont étant responsable de la section République, Empire, Restauration [93]. Par la méthode qui présidait à la constitution de ses collections, le musée des Archives s’inscrivait dans la filiation directe du musée des Souverains, créé par décret du 15 février 1852 et installé au palais du Louvre [94]. D’abord partisan d’une division en siècles ou en vastes périodes, Laborde se rallia à la proposition de Teulet, archiviste à la section Historique, qui prônait une division plus fine par dynastie, puis par règne [95]. Le découpage adopté devait s’adapter en outre aux pièces de l’appartement de la princesse de Soubise : les actes des souverains mérovingiens, carolingiens et capétiens dans la salle des Gardes [salle n° 6 sur le plan infra], les Valois directs, les Valois-Orléans et Angoulême jusqu’à Henri III dans la salle des Bustes [salle n° 7] ; les Bourbons, d’Henri IV à Louis XVI, dans la chambre de Parade [salle n° 8] ; le Premier Empire, dans le salon Ovale [salle n° 9].

Ill. 31. Plan d’aménagement du musée des Archives impériales dans l’hôtel de Soubise, 1867.

Ill. 31. Plan d’aménagement du musée des Archives impériales dans l’hôtel de Soubise, 1867.

65 Ariane James-Sarazin a bien montré déjà comment Révolution, Directoire et Consulat ont été relégués en fin de parcours, dans la petite chambre à coucher et la salle du Dais [salles n° 10 et n° 11], par le truchement d’un passage dérobé. Le fait même que le parcours s’achève avec l’année 1815, la fin du rêve impérial, est d’ailleurs signifiant en soi, La progression proposée est bien guidée, « des prémisses de l’Ancien Régime à l’Empire glorieux, référence obligée du régime en place » [96], de l’ancienne salle des Gardes au salon Ovale, ménageant deux temps forts : la chambre de Parade, où trônent le testament de Louis XVI et la lettre de Marie-Antoinette à Madame Élisabeth, d’une part, et le salon Ovale, avec le testament olographe de Napoléon I^er et, tout autour, les autographes de ses principaux compagnons de guerre. Enfin, la visite du musée des Archives s’achevait par la traversée des grands dépôts, « admirable nécropole des monuments nationaux » (Michelet), où le lien avec le passé national était mis en scène (salle du Trésor des chartes, Armoire de Fer).

Ill. 32. La salle du trésor des Chartes, dans les grands dépôts des Archives impériales (à gauche, l’Armoire de Fer, ouverte aux visiteurs), gravure reproduite dans L’Illustration, 1867.

Ill. 32. La salle du trésor des Chartes, dans les grands dépôts des Archives impériales (à gauche, l’Armoire de Fer, ouverte aux visiteurs), gravure reproduite dans L’Illustration, 1867.

66 Le fait que Laborde travaille avec l’arrière-pensée d’une caution du régime en place se marque d’ailleurs bien par son inquiétude dans le choix des documents présentés « des premières années du XVIII^e  siècle jusqu’à 1815. C’est là que commencent les difficultés », écrit-il au ministre Vaillant [97], pour lui faire connaître en amont sa sélection documentaire et éviter toute polémique a posteriori.

B. L’inauguration et l’ouverture au public

67 Le prospectus publicitaire, intitulé Souvenirs du Musée des Archives, diffusé par l’éditeur Plon à l’occasion de la sortie du catalogue associé, reproduit un extrait des dernières volontés de l’empereur Napoléon I^er, encadrées du monogramme de Charlemagne, d’un portrait de saint Louis et des signatures d’Henri IV et de Louis XIV.

Ill. 33. Prospectus de lancement de l’inventaire des collections du musée des Archives diffusé par l’éditeur Henri Plon, 1867. Arch. nat., AB/XII/4.

Ill. 33. Prospectus de lancement de l’inventaire des collections du musée des Archives diffusé par l’éditeur Henri Plon, 1867. Arch. nat., AB/XII/4.

68 Derrière ce montage, qui transcrit une vision fédératrice du passé national, se cache un impératif civique, et qui dépasse largement le pouvoir politique en place et son histoire contemporaine, ainsi que l’exprime bien l’archiviste Léon Gautier, aux sympathies royalistes connues par ailleurs, dans son discours d’ouverture, dont on ne sait s’il fut écrit par ou pour Laborde, alors malade : « Il est impossible de parcourir notre Musée sans concevoir une grande idée de la France, sans la tenir en plus haute estime, sans l’aimer plus énergiquement  [98]. » À leur échelle, les Archives impériales cherchent à réconcilier la nation française avec elle-même.

69 Le musée fut inauguré le 19 juillet 1867, catalogue à l’appui [99], au beau milieu des festivités de l’Exposition universelle, installée sur le Champ-de-Mars depuis le 1^er avril, puis, dans la foulée, ouvert le jeudi de midi à 4 heures et le dimanche de midi à 3 heures au public. De l’ouverture, le 19 juillet, à la seule fin du mois d’août 1867, les Archives impériales accueillent 2 800 visiteurs [100] et, en moins de quatre mois, environ 5 000 visiteurs.

Ill. 34. Laissez-passer adressé par le marquis de Laborde aux établissements scolaires parisiens, 1867. Arch. nat., AB/XII/4.

Ill. 34. Laissez-passer adressé par le marquis de Laborde aux établissements scolaires parisiens, 1867. Arch. nat., AB/XII/4.

70 Dans l’hiver qui suivit l’inauguration, sans doute parce que la fréquentation risquait de pâtir de la clôture, le 3 novembre 1867, de l’Exposition universelle, Laborde lança une communication plus institutionnelle, en adressant des billets d’entrée, et même des affiches, aux principales représentations internationales à Paris (ambassade de Prusse en France, légation d’Italie, ambassade d’Angleterre, légation de Suède et Norvège, ambassade d’Autriche, légation de Danemark, ambassade impériale de Russie), aux présidents des grands corps de l’État (Corps législatif, Conseil d’État, Sénat), aux six grands ministères (Maison de l’Empereur, Guerre, Intérieur, Marine et Colonies, Agriculture, Commerce et Travaux publics, Finances) et aux établissements d’enseignement supérieur (École des chartes, Rectorat de l’académie de Paris, Conservatoire impérial des arts et métiers) et collèges et lycées parisiens [101].

C. La perception du salon Ovale

71 La presse nationale fut unanime dans son approbation de la préciosité et l’unicité des documents présentés au public [102]. Le coup politique est une réussite totale pour Laborde, qui tient à ce que ce « musée véritablement national » soit compris comme « une série chronologique d’actes originaux, renfermant les annales de la France, depuis les donations de Dagobert et de Charlemagne jusqu’au testament de Napoléon I^er » [103].

Ill. 35. Le salon Ovale, consacré au Premier Empire, du musée des Archives nationales, gravure reproduite dans L’Illustration, 1867.

Ill. 35. Le salon Ovale, consacré au Premier Empire, du musée des Archives nationales, gravure reproduite dans L’Illustration, 1867.

Ill. 36. Testament et codicilles du testament de Napoléon I^er (première page), 1821, remis par M^e Mocquard sur décret de Napoléon III, octobre 1860. Arch. nat., AE/I/13/21.

Ill. 36. Testament et codicilles du testament de Napoléon I^er (première page), 1821, remis par M^e Mocquard sur décret de Napoléon III, octobre 1860. Arch. nat., AE/I/13/21.

Ill. 37. Lettre en français de François, duc de Reichstadt, au sujet de ses études et de son apprentissage de sa langue natale, Schönbrunn, 22 septembre 1827. Don de Napoléon III, 4 juin 1864. Arch. nat., AE/I/13/26*.

Ill. 37. Lettre en français de François, duc de Reichstadt, au sujet de ses études et de son apprentissage de sa langue natale, Schönbrunn, 22 septembre 1827. Don de Napoléon III, 4 juin 1864. Arch. nat., AE/I/13/26*.

72 Presque tous, les journalistes opèrent le rapprochement entre le testament de Napoléon I^er et les plus anciens documents de l’histoire de France. « En quittant le trésor des Chartes, j’aurais voulu voir s’ouvrir la fameuse armoire de fer qui renferme les testaments de Marie-Antoinette et de Louis XVI, les signatures autographes de Mazarin, Louis XVII, Napoléon et tant d’autres reliques précieuses », écrit le journaliste du Nord, le 17 mars 1866. Le journal Le Monde du 22 juillet 1867 résume ainsi l’enjeu du parcours : « Faire passer sous nos yeux les plus anciens, les plus illustres documents de notre histoire nationale ; nous les montrer, classés dans un ordre sévère, depuis notre plus ancien diplôme, qui est daté de 625, jusqu’au testament de Napoléon I^er » ; il relève le pendant créé par Laborde, de part et d’autre de la Révolution : « L’une de ces deux salles sans pareilles abrite le testament de Louis XVI et l’autre le testament de Napoléon. » Même remarque dans le Petit Journal du 22 juillet 1867 : « Les pièces les plus intéressantes sont placées dans des vitrines. Ce sont […] le procès-verbal d’inhumation de Louis XVI et le testament de Napoléon I^er » ou dans Le Figaro du 15 août 1867 : « La grande merveille du palais est le fameux salon Bleu de la princesse de Soubise. […] Ce salon appartient aux souvenirs de l’Empire. À droite, des lettres signées Moncey, Ney, Talleyrand, le duc de Reichstad ; à gauche, le testament de Napoléon. Après les cachots du Temps, le rocher de Sainte-Hélène... » C’est le Feuilleton des villes et campagnes, dans un article du 17 avril 1868, qui sera le plus disert dans sa description des trésors de la section impériale ménagée dans le salon Bleu [104].

73 La présence de cette ultime section napoléonienne a des retombées directes pour l’institution, plus que jamais identifiée comme un conservatoire de l’histoire du Premier Empire. Napoléon Ney visite le musée le 16 avril 1868, suivi par Eugène Des Chapelles, sous-chef du cabinet du ministre de la Maison de l’Empereur et des Beaux-Arts, le 12 novembre, puis par la princesse Murat, le 11 novembre 1869 [105]. La visite du musée, durant l’hiver 1868-1869, convainc précisément l’administrateur de la bibliothèque du Louvre, Barbier, de faire don d’archives familiales relatives aux événements du 9 Thermidor [106].

74 * *

75 En août 1868, alors que la commission de la Correspondance de Napoléon est finalement déplacée 3 rue de Valois, au Palais-Royal, résidence du prince Napoléon, le marquis de Laborde, élevé à la dignité de sénateur par décret du 2 mai 1868, ayant mené à son terme, en une décennie, un nombre considérable de projets, quitte ses fonctions, gravement malade. Les Archives impériales subissaient de plein fouet la pression politique qui régissait alors les institutions de l’État. La garde des documents du Premier Empire, que le régime de Napoléon III entendait exploiter dans un sens favorable à son image, et le contrôle sur l’accès aux archives sensibles du cabinet de Napoléon I^er et à la correspondance de sa Secrétairerie d’État étaient devenus l’un des enjeux de la direction de l’institution.

Ill. 38. Louis-Napoléon, président de la République, buste en bronze-zinc, Auguste Barre, 1852, « pour la décoration de l’hôtel des Archives nationales ». Arch. nat., AE/VIa/69.

Ill. 38. Louis-Napoléon, président de la République, buste en bronze-zinc, Auguste Barre, 1852, « pour la décoration de l’hôtel des Archives nationales ». Arch. nat., AE/VIa/69.

Ill. 39. Napoléon III, empereur des Français, buste en bronze-zinc, Auguste Barre, 1857, installé (après le Second Empire) dans la salle du Trésor des chartes, dans l’axe de l’Armoire de Fer.

Ill. 39. Napoléon III, empereur des Français, buste en bronze-zinc, Auguste Barre, 1857, installé (après le Second Empire) dans la salle du Trésor des chartes, dans l’axe de l’Armoire de Fer.

76 Napoléon III nomme directeur général des Archives de l’Empire le bibliothécaire de son Cabinet aux Tuileries, Léon Alfred Maury (1817-1892), un positiviste érudit, plutôt que bonapartiste, qu’il avait associé étroitement à l’aventure collective de l’Histoire de Jules César : celui-là même qui fut, pour l’Empereur, son « dictionnaire vivant », selon l’expression de Philippe de Chennevières [107].

Ill. 40. Léon Alfred Maury (1817-1892), directeur général des Archives (1868), buste de marbre blanc, Thouras (copie de Chompeil), 1894. Arch. nat., AE/Vb/3.

Ill. 40. Léon Alfred Maury (1817-1892), directeur général des Archives (1868), buste de marbre blanc, Thouras (copie de Chompeil), 1894. Arch. nat., AE/Vb/3.

77 Dans cet épilogue dénué de toute ambiguïté, le passage de relais entre Laborde et Maury s’accompagna d’un beau symbole : quelques jours avant qu’il ne quitte ses fonctions, en août 1868, Laborde reçut du bibliothécaire Maury, pour les Archives impériales, un atlas, pris à Waterloo, ayant appartenu à l’empereur Napoléon I^er, que le roi du Portugal venait d’offrir à Napoléon III [108]. Nommé, dès le décret du 21 mai 1868, membre de la commission chargée des travaux relatifs à la publication de la Correspondance de Napoléon I^er, Maury en accompagna aussi le bouclage en 1868-1869. Ainsi que toutes les séries jugées sensibles, les archives du cabinet et de la Secrétairerie d’État de Napoléon I^er furent confiées au nouveau secrétaire des Archives, Alphonse Huillard-Bréholles, en remplacement de Jules Goeschler, l’ancien secrétaire d’Adolphe Thiers, qui fut nommé, à la tête de la section Administrative, à un poste moins exposé.

78 En étudiant ainsi, par un angle très particulier, celui des archives napoléoniennes, la question de la recherche en légitimité, dynastique et politique, de Napoléon III, et, au-delà, cette forme de mise en abyme – « un Empire dans l’autre » pour ainsi dire –, que constituent ces années 1852-1870, il faut bien constater que les Archives impériales sont devenues, en deux décennies, un instrument puissant de cette quête impériale. Références aux plébiscites fondateurs, soutien aux réseaux et aux familles bonapartistes de la première heure, restauration de services administratifs hérités du Premier Empire, réhabilitation des résidences impériales des années 1800-1810, restauration des lieux et des sites de la mémoire familiale, édition de la correspondance et exécution du testament de Napoléon I^er…, dans tous les domaines le rattachement du Second Empire au Premier est manifeste et délibéré. Mais au-delà de ce constat, qui n’est pas neuf, il est intéressant de rapporter cet emboîtement délibéré, cette volonté particulière de l’empereur Napoléon III devenue la marque générale d’un régime, à la constitution même des sources napoléoniennes et à l’évolution du lieu le plus intime de leur conservation, les Archives impériales.

79 L’entreprise de l’édition de la correspondance de Napoléon I^er a suscité chez Napoléon III le souci de constituer un véritable chartrier pour les Napoléonides, en un lieu de confiance, garantissant sécurité et pérennité, qui matérialisait, de façon très didactique, le continuum de l’histoire de France et offrait la meilleure opportunité d’un affichage, côte à côte, des quatre dynasties, incarnées en des preuves et des titres. Dès lors, les Archives impériales devenaient un élément indissociable, voire actif, de sa recherche de reconnaissance publique.

80 Nota bene. Les mentions ajoutées après 1884 par diverses mains d’archivistes sont retranscrites en italiques et entre crochets carrés.