Par sa rapidité, la fin de la civilisation classique Maya a souvent été jugée comme mystérieuse, alimentant de nombreuses hypothèses de la part des archéologues. Cependant, l’étude plus récente et plus approfondie des milieux dans lesquels ces Amérindiens ont évolué indique que c’est avant tout par épuisement rapide des ressources alimentaires que cette brillante civilisation a été sapée. Fondée de façon presque exclusive sur la production du maïs en cultures itinérantes sur brûlis forestier (la « milpa »), mode de mise en valeur très destructeur dès lors que les rotations s’accélèrent, l’économie s’est rapidement détériorée entraînant à son tour l’effondrement d’une société théocratique autoritaire et sans techniques de recours. Famines, maladies et guerres achevèrent le destin d’un effondrement annoncé. L’auteur, géographe, s’appuie sur sa connaissance des milieux forestiers tropicaux pour expliquer cette « catena » d’évènements négatifs et démontrer que la fin de la civilisation Maya est parfaitement logique dès lors qu’une mise en valeur méconnaît certaines lois écologiques.