En mécanique et dans le but de modifier la force à exercer, un levier est généralement constitué d’une barre rigide, mobile autour d’un axe de rotation appelé pivot. Ainsi pour soulever un objet donné, agir à distance et de manière démultipliée, il est possible d’appliquer une force réduite pourvu qu’on utilise un levier suffisamment grand. Mais, en contrepartie, la hauteur de l’objet soulevé est limitée.
Dans l’espace organisationnel, la métaphore du levier est fréquemment utilisée pour désigner les modalités d’action que les managers mobilisent pour parvenir à leurs fins. Simons (1994) explique ainsi que les systèmes de valeurs, les règles, l’interaction et les outils de gestion sont autant de leviers de contrôle que les dirigeants mettent en œuvre selon qu’ils veulent maintenir le cap stratégique ou en changer.
De manière plus générique, le terme de « levier » est utilisé pour décrire le point d’appui d’une politique d’entreprise. Cette métaphore traduit la recherche d’efficience dans la pratique du management : un effort moindre pour des potentialités plus grandes et sans commune mesure. On peut aussi entendre par l’usage du levier une distanciation au point d’appui (soit de la réalité quotidienne) qui garantit une réflexivité dans la prise de décision.
Si le levier est entendu dans son acceptation la plus positive, son usage n’en est pas moins risqué. En physique, la distance au point d’appui accroît la capacité à soulever des charges lourdes, mais fragilise le bras de levier…