L’émergence et la popularisation du concept de l’Indopacifique dans les années 2000-2010 résultent d’un processus de décloisonnement des catégories régionales avec lesquelles dirigeants et experts découpaient habituellement l’Asie. Jusques les années 2000, ces dirigeants et experts privilégiaient la catégorie de l’Asie-Pacifique, qui était centrée sur l’océan Pacifique et s’arrêtait à la frontière occidentale de la Birmanie, en laissant de côté l’Asie du Sud. Mais l’affirmation de l’Inde d’une part, et l’intérêt croissant porté aux espaces maritimes, notamment aux couloirs de navigation dans l’océan Indien, d’autre part, ont conduit à un changement des représentations. Divers think tanks en Australie, en Inde et aux États-Unis, de même qu’un influent dirigeant – le Premier ministre japonais Shinzô Abe – ont, en effet, entrepris de promouvoir une vision élargie de la région, intégrant les océans Indien et Pacifique en une seule et même entité spatiale.
Si les États-Unis ont été partie prenante de l’invention de cette nouvelle région, ils ne l’ont adoptée comme cadre officiel de leur politique extérieure qu’en 2017, après l’Australie (2013), l’Inde (2015), le Japon (2016) et même la France (2016-2017). Ils l’ont fait, du reste, en s’appropriant la vision de Abe pour « l’Indopacifique libre et ouvert », et en lui donnant une tonalité de confrontation ouverte avec la Chine. En ce sens, l’Indopacifique des États-Unis est intimement lié à l’aggravation de leur rivalité avec la Chine…