Le mouvement de pèlerinage qui, du iv^e au viii^e siècle lance des centaines de bouddhistes chinois sur la route de la Soie, jusqu’en Inde, illustre le long cycle historique durant lequel les idées ne voyagent que colportées, à pas d’homme. En tant que pèlerinage, ce mouvement opère une triple médiation : il relie l’errance géographique à un monde supérieur, le marcheur à la communauté mystique et, enfin, le pèlerin de chair à son double futur, qui sera purifié par l’accomplissement du trajet (en l’occurrence la réitération physique des voyages du Bouddha historique renvoie à l’imitation de sa vie, « sentier » qui amènera le fidèle à sa propre bouddhéité). Mais, en tant que phénomène de ressourcement doctrinal (la quête de manuscrits canoniques pâlis ou sanscrits pour rectifier un bouddhisme chinois qui souffre de l’intraductibilité de ses concepts en chinois et du « parasitage taoïste ») la pérégrination des moines chinois nous renvoie au long voyage du bouddhisme dans le temps et dans l’espace, au choix qu’il fit de ses représentations adéquates sous forme d’écrits, d’images et d’un corps de propagateurs (ou plutôt aux différents choix qui correspondront à autant d’hérésies) et la manière dont, en retour, la question des écrits, des images et de la communauté transforme le contenu de la croyance.