Deux soldats russes, accoudés à la fenêtre d’un train en marche, contemplent le fleuve qui sillonne la plaine allemande inondée de soleil. Le paysage défile et, avec lui, les souvenirs du temps passé au sein du « Groupement des forces occidentales » (GFO) russes, anciennement « Groupement soviétique des forces en Allemagne » (GSFA), stationné sur le territoire de l’ex-RDA. Ils viennent de jeter dans l’Oder une pièce de monnaie, comme le veut une vieille tradition russe lorsque l’on quitte un endroit agréable où l’on souhaite un jour pouvoir revenir. Le photographe allemand Christian Thiel a immortalisé les deux soldats sur ce cliché. Il les accompagne alors dans l’un des trains qui se dirige de Karlshorst vers Koursk avec, à son bord, les dernières troupes du GFO. En effet, les Russes quittent définitivement le territoire allemand en ce bel été 1994. Avec ce départ, c’est une page sombre de l’histoire européenne qui se tourne. La guerre froide, dont l’épicentre était une Allemagne jadis divisée, désormais réunifiée, semble finie…
Alors que le retrait soviétique d’Afghanistan fait l’objet d’une littérature fournie, celui des quelque 600 000 hommes stationnés dans la partie centrale et orientale du Vieux continent est moins exploré par la recherche historique. Pourtant, son étude s’avère précieuse pour alimenter une histoire de la sortie de guerre froide en friche et une histoire internationale de la Russie après 1991 qui reste à construire. La période de transition (1991-199…